Shadow Writing. W.G. Sebald’s Syncretic Discourse

Abstract

The article examines the interrelation of photograph and text in W.G. Sebald’s On the Natural History of Destruction (2001). This intermediality is, indeed, characteristic of Sebald’s work in both fiction and non-fiction. On the Natural History... belongs to the latter category, an involved and emotional examination of the collective repression in the consciousness of the German people of the carpet-bombing of Germany at the end of World War II. Here too the photographs have a function which goes far beyond that of testimony, the images constructing a complex plot within and with the text, on the level of both expression and content. What they produce is a new and singular “third language”, the only idiom capable of dealing with such complex issues of pain and blame, repression and memory.

Résumé

Cet article analyse les rapports entre photographie et texte dans De la destruction comme élément de l’histoire naturelle de W.G. Sebald (2001). L’intermédialité est une caractéristique fondamentale de l’oeuvre de cet auteur, tant de sa fiction que de ses essais. De la destruction..., lequel est un essai, est une enquête engagée et émotionnelle sur le tabou qui pèse dans les esprits de la population allemande au sujet des bombardements massifs de l’Allemagne à la fin de la Seconde Guerre Mondiale. Les photographies sont ici plus que des instruments de témoignage, elles contribuent à façonner avec le texte un réseau formel (plan de l’expression) et sémantique (plan du contenu) très dense. Ce qu’elles produisent est un “langage tiers” tout à fait nouveau et singulier, que l’auteur considère comme le seul langage susceptible d’aborder des sujets aussi complexes que la culpabilité, la faute, la répression et la mémoire.