Photography Today: Between Tableau and Document

Abstract

This essay seeks to examine the position of photography in contemporary art or, more specifically, the way photography now hovers between tableau and the ‘document’ Three methodological levels are considered: first, a co-textual reading of select images by Jeff Wall and Allan Sekula in relation to their titles; secondly, an examination of their various treatment of pictorial elements, remnants of a long-standing artistic tradition; thirdly, at the level of the meta-text, the same images are confronted with a much broader contextual relationship. Here, the differences between two modes of working in contemporary photography — singular tableau and (pseudo-) documentary montage — become clear. A historical flashback traces this current photographic paragone back to 16th Century Southern Netherlandish art. Finally, the author raises a question pertaining to a fourth, practical level: that of the art market.

Résumé

Cet essai explore la position qu’occupe la photographie dans l’art contemporain et plus particulièrement la manière dont elle oscille actuellement entre ce que nous pouvons nommer le ‘tableau’ et le ‘document’. En vue de s’engager dans ce débat, l’auteure prend en considération trois plans méthodologiques : a) elle effectue une lecture co-textuelle de photos de Jeff Wall et d’Allan Sekula en fonction de leurs titres, b) elle s’attarde aux divers traitements des éléments picturaux, vestiges d’une longue tradition artistique et c) au plan métatextuel, les mêmes images sont examinées selon des considérations contextuelles plus vastes. Ici, les différences entre deux manières de travailler en photographie contemporaine — le tableau singulier et le (pseudo-) montage documentaire — deviennent claires. Dans une rétrospective historique, l’auteure fait remonter ce paragone photographique actuel à l’art méridional néerlandais du XVIème siècle. Pour conclure, elle soulèvera la question pratique du marché de l’art.