Hommage à Denis Ballay

Denis Ballay nous a quittés le 17 mars 2004 et je salue l’initiative de la Revue des Sciences de l’Eau qui dédie le colloque organisé pour célébrer son vingtième anniversaire de création à la mémoire de ce brillant collègue, quatre ans, après son décès. J’ai eu la chance de croiser Denis lors de toutes les phases de son parcours professionnel, depuis sa formation spécialisée jusqu’à son affectation comme ingénieur général au Conseil Général du Génie Rural des Eaux et des Forêts; je suis bien conscient de l’honneur qui m’est fait lorsque, fin mars 2008, j’ai été sollicité pour présenter cet hommage. Dès l’âge de 18 ans, c’est-à-dire à un âge où l’immense majorité des élèves prépare le bac français, Denis présente les concours d’entrée aux grandes écoles après deux années de formation intensive centrée sur les mathématiques et la physique en classes préparatoires. Denis réussit, dès la première tentative, le concours d’entrée à l’École Polytechnique dans un très bon rang. À sa sortie de l’X, il opte pour le service public et intègre le corps des ingénieurs du génie rural des eaux et des forêts. Pendant les deux années de scolarité à l’ENGREF, parmi les quelque 40 élèves de la promotion 1966-1968, nous nous sommes côtoyés et j’ai découvert, chez Denis, un mélange d’humour assez britannique et de sérieux; déjà, sa principale orientation professionnelle se dessine lorsqu’il choisit l’option « qualité des eaux », ce qui nous a valu, entre autres, de procéder ensemble à une pêche électrique en Franche Comté et à un comptage de Daphnies sur le lac du Bourget. Sa première affectation est la division « qualité des eaux, pêche et pisciculture » au sein d’un établissement maintenant dénommé Cemagref. De 1969 à 1975, Denis va animer une équipe d’une quinzaine de personnes qui a véritablement lancé l’activité épuration des eaux usées au sein de cet établissement. À l’époque, les petites et moyennes collectivités territoriales, ainsi que les industries agroalimentaires, commencent à s’équiper; la connaissance de l’efficacité des stations est très inégale, notamment pour les procédés développés pour les petites collectivités. Des séries de mesures sur site sont réalisées, et en 1972, les premiers bilans de fonctionnement sur 24 heures sont effectués sous sa conduite. En parallèle, l’aération des stations à boues activées fait l’objet d’études particulières; ce programme se poursuit encore aujourd’hui et les mécanismes et procédés du transfert d’oxygène constituent toujours des sujets de recherche d’actualité. Après s’être consacré à des études spécialisées, Denis devient chef du service « Hydraulique-forêts-assainissement » de la Direction Départementale de l’Agriculture de Seine-Maritime à Rouen. Dans ce poste, la bonne appréciation des actions prioritaires à conduire au bénéfice des collectivités et le management d’une équipe de terrain mobilisent son attention. Dans cette période, Denis s’investit aussi dans la diversification et l’adaptation des procédés d’épuration selon les milieux récepteurs; je me souviens de notre collaboration pour étudier la perméabilité des sols en place censés recevoir des bassins de lagunage. Nommé sous-directeur « Eau et équipements publics » de la Direction de l’Aménagement au ministère de l’Agriculture, il rejoint en 1981 la capitale qu’il ne quittera plus. Les services publics ruraux (eau potable, assainissement, électrification rurale) et les équipements collectifs agricoles (silos, abattoirs, etc.) figurent dans ses attributions; nous nous sommes retrouvés dans des commissions de normalisation, des commissions d’agrément; c’est à cette époque que nous avons travaillé ensemble sur le calcul des silos métalliques stockant des céréales. Selon l’un de ses collaborateurs, il faut alors construire des cohésions, des référentiels et des nouveaux positionnements et, dans ce poste, Denis apparaît clairement comme un animateur thématique et un porteur de …