A Colonial Factory of Property Rights: Contribution to an Archeology of Naturalism

Abstract

This article presents a new genealogy of modern property rights that cannot be overridden either by the narrative that links the exclusive right of use to the progression of individual freedoms, or by the narrative that makes it a European construction formalizing the capitalist appropriation of the means of production, particularly during the movement of enclosures. It explores the history of the first colonization and the extraordinary effort of legal elaboration that accompanied it. The Iberian conquest was a time of a break in the medieval rights regime. In Spanish America, for the first time, the law no longer had the function of regulating uses, powers and exchanges in a system of entangled obligations and prerogatives linked to the land: in forms borrowed from medieval law, it instituted a radically new social order linked to the extreme violence of the first decades of the conquest. The history of this institution testifies to the strong tensions between the extortion practices imposed on conquered territories and peoples and the ancient representation of the destination of the right, particularly the right of persons linked to the status of subject of the Spanish Crown. Among the medieval legal forms that found a new destination, the encomienda was one of the first and one of the most important. But if it can legitimately be considered as one of the roots of modern property law, it is not as an archaic prototype of exclusive ownership, since it is not itself a land right. It was above all a right of command over the colonized persons, or, more precisely, a double right: a right of powerful destruction of existing uses legitimized by Christianization, and a right of coercion to productive work. Encomienda thus dislodges in its principle the medieval legal entanglement interweaving the status of people and land, and institutes the social relations that conditioned the emergence of the capitalist principle of ownership of the means of production as exclusive property.

Résumé

Le présent article expose une généalogie inédite du droit moderne de propriété qui ne peut être rabattue ni sur le récit qui lie le droit de jouissance exclusive à la progression des libertés individuelles ni à celui qui en fait une construction européenne formalisant l’appropriation capitaliste des moyens de production, notamment lors du mouvement des enclosures. Il explore l’histoire de la première colonisation et l’extraordinaire effort d’élaboration juridique qui l’a accompagnée. La conquête ibérique est un temps de césure dans le régime des droits médiévaux. En Amérique espagnole, pour la première fois, le droit n’a plus eu la fonction de réguler les usages, les pouvoirs et les échanges dans un régime d’obligations et de prérogatives enchevêtrées liées à la terre : sous des formes empruntées au droit médiéval, il a institué un ordre social radicalement nouveau lié à la violence extrême des premières décennies de la conquête. L’histoire de cette institution témoigne des vives tensions opposant les pratiques d’extorsion imposées aux territoires et aux peuples conquis et la représentation ancienne de la destination du droit, particulièrement du droit des personnes lié au statut de sujet de la Couronne espagnole. Parmi les formes juridiques médiévales qui ont trouvé une destination nouvelle, l’encomienda a été l’une des premières et l’une des plus importantes. Mais si elle peut être légitimement considérée comme l’une des racines du droit moderne de propriété, ce n’est pas comme prototype archaïque de la propriété exclusive, puisqu’elle n’est pas elle-même un droit foncier. Elle fût avant tout un droit de commande sur les personnes colonisées, ou, plus précisément, un double droit : un droit de destruction puissante des usages existants légitimé par la christianisation, et un droit de contrainte au travail productif. L’encomienda disloque ainsi dans son principe l’enchevêtrement juridique médiéval imbriquant le statut des personnes et des terres, et institue les rapports sociaux qui ont conditionné l’émergence du principe capitaliste de la propriété des moyens de production en tant que propriété exclusive.

Resumen

Este artículo presenta una genealogía inédita de los derechos de propiedad modernos que no puede ser anulada ni por la narrativa que vincula el derecho exclusivo de disfrute a la progresión de las libertades individuales, ni por la narrativa que la convierte en una construcción europea que formaliza la apropiación capitalista de los medios de producción, particularmente durante el movimiento de los recintos. Explora la historia de la primera colonización y el extraordinario esfuerzo de elaboración legal que la acompañó. La conquista ibérica fue una época de ruptura con el régimen de los derechos medievales. En la América española, por primera vez, la ley ya no tenía la función de regular los usos, poderes e intercambios en un sistema de obligaciones y prerrogativas enredadas vinculadas a la tierra: en formas tomadas del derecho medieval, instituyó un orden social radicalmente nuevo vinculado a la extrema violencia de las primeras décadas de la conquista. La historia de esta institución atestigua las fuertes tensiones entre las prácticas de extorsión impuestas a los territorios y pueblos conquistados y la antigua representación del destino del derecho, en particular el derecho de las personas vinculadas al estatuto de súbdito de la Corona española. Entre las formas jurídicas medievales que encontraron un nuevo destino, la encomienda fue una de las primeras y una de las más importantes. Pero si se puede considerar legítimamente como una de las raíces del derecho de propiedad moderno, no es un prototipo arcaico de propiedad exclusiva, ya que no es en sí mismo un derecho sobre la tierra. Se trata, sobre todo, de un derecho de mando sobre las personas colonizadas, o más precisamente, de un doble derecho: un derecho de destrucción poderosa de los usos existentes legitimado por la cristianización, y un derecho de coerción al trabajo productivo. De esta manera, la encomienda desplaza en su principio el enredo legal medieval que entreteje el estatus de la gente y de la tierra, e instituye las relaciones sociales que condicionaron el surgimiento del principio capitalista de propiedad de los medios de producción como propiedad exclusiva.