Dialogues of Cultures French Musical Orientalism in Russia, “Artistic Truth,” and Russian Musical Identity

Abstract

The influence of the Saisons Russes, with its utterly Orientalist appeal in defining French modernism and Western avant-garde culture in general, is widely known and discussed by many researchers from multiple perspectives (Schaeffner 1953, Garafola 1989, Davis 2010, Bellow 2013). Less emphasised to date is the fact that Russian Orientalism emerged from European stimuli and, in many respects, its very existence is indebted to French Orientalism. As the famous Russian Orientalist Vasily Bartol’d complained, “The Orient’s neighbour, Russia, despite its geographical proximity, often preferred reading shoddy Western books on the Orient to a direct study of the Orient” (Bartol’d 1925, p. 295). 1 This occurred as a result of the nineteenth-century travels of many Russian literary men, painters, and linguists to Europe (notably to France and Germany) to study with famous Orientalists. This paper contextualizes French Orientalism within nineteenth-century Russian culture and considers how French musical Orientalism was negotiated in Russian writings from the period. Despite the critical views of Russian musicians toward French music with oriental subjects, the music nevertheless resonated with Russian compositional practices and some of its devices were used occasionally to depict not only the Orient, but Russia itself.

Keywords:

• “artistic truth”,
• nineteenth-century music,
• Orientalism,
• Russian-French cultural relationship,
• Russian self-representation

Résumé

L’influence des Saisons russes, avec son charme tout orientaliste, sur la définition du modernisme français et la culture occidentale en général, est largement connue et abordée par plusieurs chercheurs selon différentes perspectives (Schaeffner 1953, Garafola 1989, Davis 2010, Bellow 2013). Toutefois, peu de travaux se sont penchés sur l’influence des stimuli européens dans l’émergence de l’Orientalisme russe et sur le fait que, à de nombreux égards, son existence est liée à l’Orientalisme français. Tel que l’a déploré le célèbre orientaliste russe Vassili Barthold : « Voisine de l’Orient, la Russie, malgré ce voisinage, préférait souvent la lecture des mauvais livres occidentaux sur l’Orient à l’étude directe de l’Orient » (Bartol’d 1925, p. 295). Ceci résulte des voyages qu’ont effectué, au cours du XIXe siècle, plusieurs littéraires, peintres et linguistes russes en Europe (notamment en France et en Allemagne) pour étudier avec de célèbres orientalistes. Cet article contextualise l’Orientalisme français dans la culture russe du XIXe siècle et considère la façon dont l’Orientalisme musical français a été négocié dans les écrits russes de cette période. Malgré l’opinion critique des musiciens russes eux-mêmes envers la musique française ayant un sujet oriental, la musique a néanmoins trouvé écho dans les pratiques compositionnelles russes et certains de ses dispositifs ont été parfois utilisés pour dépeindre non seulement l’Orient, mais la Russie elle-même.

Mots-clés :

• « vérité artistique »,
• musique du XIXe siècle,
• orientalisme,
• relations culturelles russo-françaises,
• autoreprésentation russe