Rural Dimensions of Welfare Reform sous la direction de Bruce A. Weber, Greg J. Duncan et Leslie A. Whitener, Kalamazoo, Mich. : W. E. Upjohn Institute for Employment Research, 2002, 498 p., ISBN 0-88099-239-5 (pbk), ISBN 0-88099-240-9 (alk.).

En 1996, les États-Unis ont fondamentalement transformé leur système d’aide sociale, en adoptant la réforme la plus imposante que ce pays ait connue depuis l’institution par F. D. Roosevelt, en 1935, du système de protection sociale. Or, ce bouleversement en profondeur des programmes catégoriels d’assistance sociale (en particulier les transferts financiers aux familles monoparentales et l’aide alimentaire du programme Food Stamp) s’est effectué sans réflexion préalable sur la diversité spatiale des régions, dont le clivage urbain-rural est une dimension essentielle. Par la suite, la recherche et les débats sur les conséquences de la réforme de l’aide sociale ont surtout porté sur les populations urbaines, quand bien même 60 % des familles pauvres et presque la moitié de l’ensemble des allocataires de l’aide sociale habitent hors des centres urbains (p. x). C’est donc pour combler cette lacune de la méconnaissance des dimensions rurales de la réforme de l’aide sociale que cet ouvrage a été réalisé. Y ont été réunies une partie des contributions présentées lors d’une conférence tenue en mai 2000 et organisée par le Service de recherche économique (Economic Research Service) du ministère fédéral de l’agriculture, le Joint Center for Poverty Research de l’Université Northwestern et de l’Université de Chicago et l’Institut de recherche sur la politique rurale (Rural Policy Research Institute). L’ouvrage est structuré en cinq grandes parties. Dans la première d’entre elles (chap. 1 à 3), sont présentés des éléments de cadrage nécessaires à la compréhension du contexte particulier des débats américains sur l’aide sociale en cette période d’après-réforme. Les auteurs y analysent les effets des changements apportés au système d’aide sociale pour l’ensemble du pays et procèdent à un état des lieux concernant l’évolution récente des marchés du travail ruraux. La deuxième partie de l’ouvrage (chap. 4 à 7) a pour thème général l’analyse comparative des dynamiques d’entrées et sorties à l’aide sociale entre zones urbaines et zones rurales tandis que la troisième section (chap. 9 à 13) est consacrée à l’évaluation des effets de la réforme sur la situation économique des allocataires, dans le but cette fois-ci d’en dégager les caractéristiques spatiales. Les problèmes de la faim et de l’assistance à l’alimentation font l’objet d’une section spécifique du volume (chap. 14 et 15), dans laquelle on s’interroge sur la nature différenciée de la situation des familles pauvres vivant en milieu rural qui ne reçoivent plus les bons d’alimentation du programme Food Stamp. Enfin, la section 5 (chap. 16) consiste en une synthèse des principaux résultats présentés dans les contributions précédentes et des implications qu’il est possible d’en tirer pour la conduite future des politiques d’aide sociale. Dans l’ensemble, l’ouvrage est bien fait, clair et bien documenté. On apprécie l’uniformité des contributions pour ce qui est de l’exposé schématique des méthodologies des recherches utilisées, des résultats obtenus et de leurs implications en matière de politiques publiques. L’ouvrage offre aussi un excellent survol des réalités et problèmes spécifiques des régions rurales et des défis particuliers que ceux-ci entraînent en matière d’intégration en emploi pour les allocataires de l’aide sociale. Dans un premier temps, la partie introductive du volume résume bien certains des enjeux principaux de la période actuelle dans le domaine de l’assistance sociale américaine. À cet égard, on lira avec intérêt le texte de S. Danziger (chap. 1), qui présente une vue d’ensemble de l’évolution des dernières années de l’emploi et des revenus des mères seules ainsi que de leur taux de pauvreté. Si les scénarios catastrophistes sur les conséquences de la réforme de l’aide sociale ne se sont pas réalisés, indique l’auteur, la situation matérielle des mères seules s’étant en …