Toward an Historical Understanding of Industrial Relations Theory in Canada

Abstract

In linking the discontinuities in the development of industrial relations theory in Canada with succeeding historical phases in the evolution of Canadian industrial relations, this article argues that an understanding of industrial relations theory must be historically grounded. It identifies four phases of theoretical development and suggests that the hold of Systems theory on the discipline should be understood as the product of a specific historical period which is now giving way to the emergence of new approaches.

Résumé

L'approche systémique semble actuellement prédominante dans les études théoriques des relations industrielles au Canada ce qui est paradoxal car une telle approche demeure plutôt marginale dans les autres disciplines de sciences sociales. Ce texte interroge alors ce paradoxe et suggère que la compréhension des approches théoriques en relations industrielles peut être enrichie par une approche historique laquelle cherche à relier les développements théoriques particuliers des différentes périodes au développement historique des relations industrielles canadiennes.

Quatre périodes sont identifiées et leurs approches théoriques prédominantes explicitées: (1) l'apparition d'un marche du travail industriel et la naissance des théories en relations industrielles au dix-neuvième siècle; (2) les ébauches d'un nouveau système jusqu'aux années 1930; (3) les relations industrielles dans la période d'après-guerre et la montée de l'approche systémique; et, enfin, (4) la crise des relations industrielles en théorie et en pratique dès la fin des années 1960.

Les origines et l'intérêt de l'approche systémique sont alors localises dans le contexte de la période d'après-guerre lors de l'institutionnalisation d'un modèle «nord-américain » des relations industrielles. La longue période d'expansion économique et de stabilité industrielle se prêtait à l'image d'un «sous-système» de relations industrielles, sépare et relativement indépendant. Cependant, des changements matériels importants ont rendu cette image de moins en moins crédible. Les efforts pour rendre l'approche plus dynamique n'ont rencontre que peu de succès. On constate plutôt l'émergence de nouvelles approches dont les modèles de la gestion des ressources humaines et d'économie politique. Ces deux modèles sont expliques dans la dernière partie du texte.