Two Letters of Marsilio Ficino and Their Translations in Humanistic Bohemia

Abstract

Two of Marsilio Ficino’s letters among his correspondence—the letter De officiis and the letter Veritas de institutione principis—enjoyed heightened popularity in the sixteenth century. One of the first translations of Ficino into the vernacular is a translation of these two letters into Czech, printed in Prague around the year 1500. Czech humanist Řehoř Hrubý of Jelení (ca. 1460–1514) seems to be a plausible candidate for the authorship. The second translation into Czech was published in 1520 by Oldřich Velenský of Mnichov (1495–1531). This article examines the Czech humanistic translations of Ficino’s letters and places them into the context of the Czech humanistic movement at the begin­ning of the sixteenth century, which emphasized moral topics from Italian Renaissance Platonism. It argues that these letters from Ficino supported the moral claims of Czech pre-Reformation and Reformation thought at the beginning of the sixteenth century.

Keywords:

• Marsilio Ficino,
• Czech Humanistic Translations,
• Renaissance Moral Philosophy,
• Pre-Reformation and Reformation in Bohemia

Résumé

Parmi la vaste correspondance de Marsile Ficin, deux missives – la lettre De officiis, adressée à Cherubino Quarquagli, et la lettre Veritas de institutione principis, écrite pour le jeune cardinal Raffaele Riario – connurent un important succès au XVIe siècle. Les deux documents ont un contenu moral, le premier traitant des devoirs, le second jouant le rôle de miroir pour le prince. Les deux lettres furent imprimées séparément et même traduites en langue vernaculaire. L’une des premières traductions de Ficin en langue vernaculaire est une traduction de ces deux lettres en tchèque, publiée à Prague vers 1500. L’humaniste tchèque Řehoř Hrubý de Jelení (ca. 1460–1514), connu comme tra­ducteur des oeuvres d’Érasme et des humanistes italiens, pourrait en être l’auteur, même si l’identité du traducteur n’est pas avérée. La deuxième traduction en tchèque de la lettre Veritas de institutione principis de Ficin fut publiée en 1520 par Oldřich Velenský de Mnichov (1495–1531). Le présent article traite d’abord du contenu moral des deux lettres. Il examine ensuite les traductions humanistes tchèques des lettres de Ficin et les met en contexte, en l’occurrence celui du mouvement humaniste tchèque du début du XVIe siècle, qui mettait l’accent sur les thèmes moraux du platonisme de la Renaissance italienne. Il explore l’hypothèse que ces lettres de Ficin ont soutenu les revendications morales de la pensée de la pré-Réforme et de la Réforme, en Bohême, au début du XVIe siècle.