Air Quality and the Senses in Early Modern Italy

Abstract

Using printed and archival records, this article analyzes the sensory practices associated with air quality in sixteenth- and seventeenth-century Italy. Air pollution was a prime concern for early modern Italians, particularly in urban centres where industry, density, and frenetic sensescapes were thought to prompt chronically unhealthy airs. According to early modern experts, air quality was at the root of individual and public health. My analysis shows how Italians relied on a robust set of sonic and olfactory tools to cleanse the air and craft healthy environments. Simultaneously, a contrasting set of sounds and smells were thought to pollute the air. The sensory practices surrounding air quality reveal the highly localized and personalized nature of early modern environmental practice. This article argues that entwined social and environmental conceptions of purity and pollution shaped sensory, social, and environmental experience in the premodern city.

Résumé

À l’aide de documents imprimés et d’archives, cet article analyse les pratiques sensorielles associées à la qualité de l’air dans l’Italie des XVIe et XVIIe siècles. La pollution de l’air était une préoccupation majeure pour les Italiens de la première modernité, en particulier dans les centres urbains où les activités industrielles, la densité de population et la stimulation constante des sens étaient perçues comme des facteurs contribuant à une insalubrité chronique de l’air. Selon les doctes de cette période, la qualité de l’air constituait le fondement de la santé individuelle et publique. Mon analyse montre comment les Italiens avaient recours à un toute une gamme de ressources sonores et olfactives pour purifier l’air et créer des environnements sains. Dans la même logique, on pensait qu’un ensemble différent de sons et d’odeurs contribuait à dégrader la qualité de l’air. Les pratiques sensorielles relatives à la qualité de l’air révèlent la nature hautement localisée et personnalisée des pratiques environnementales de la première modernité. Cet article soutient que des conceptions sociales et environnementales combinées de la pureté et de la pollution ont façonné l’expérience sensorielle, sociale et environnementale dans la ville prémoderne.