“There Is No Safe Place in This Plant”: Refugee Workers in Canadian Meatpacking and the Limits of Permanent Legal Status

Abstract

Following spring 2020’s deadly COVID-19 outbreaks in the Alberta meatpacking industry, we conducted research with meatpackers who were formerly resettled refugees and now Canadian permanent residents (PRs) or Canadian citizens. Research with temporary foreign workers often promotes permanent legal status as a solution to poor conditions of precarious work in Canada, but even with permanent immigration status, former refugees experienced a large gap between their rights as “guaranteed” by the state through their PR status and their daily work in meatpacking plants in rural Alberta. Work in the plants is dangerous, dirty, and difficult, and employees found it difficult to enact their rights as workers. Access to adequate breaks, sick days, and other mandated requirements was reported to be contested and contingent. Former refugees working in this sector experience unexpected “unfreedom.”

Keywords:

• Refugees,
• COVID-19,
• meatpacking,
• precarious work,
• legal status,
• Canada

Résumé

Suite aux éclosions mortelles de COVID-19 dans l’industrie albertaine du conditionnement de la viande au printemps 2020, nous avons mené une recherche auprès d’emballeurs de viande qui étaient auparavant des réfugiés et qui sont maintenant résidents permanents ou citoyens canadiens. Les recherches sur les travailleurs migrants temporaires présentent souvent le statut juridique permanent comme solution aux mauvaises conditions liées au travail précaire au Canada, mais même avec un statut d’immigration permanent, les anciens réfugiés vivent un écart entre leurs droits «garantis» par l’État en vertu de leur statut permanent et leur travail quotidien dans les usines de conditionnement de la viande dans l’Alberta rurale. Le travail dans les usines est dangereux, sale et difficile et les employés éprouvent de la difficulté à faire valoir leurs droits comme travailleurs. L'accès à des pauses adéquates, à des congés de maladie et à d'autres dispositions réglementaires a été signalé comme étant contesté et contingent. Les anciens réfugiés qui travaillent dans ce secteur font l'expérience d'une "non-liberté" inattendue.