Jean Bastide, président actuel de France Bénévolat après plus de quarante ans d’engagement associatif, signe avec Du souffle pour une société en panne un ouvrage essentiel pour les historiens qui écrivent ou écriront l’histoire encore balbutiante des associations françaises au XXe siècle. Cet ouvrage donne de la chair aux froides statistiques qui montrent la constante progression du mouvement associatif, contrastant avec l’affaiblissement progressif des autres mouvements sociaux, qu’ils soient politiques, syndicaux ou religieux. Il fait revivre les grandes figures qui l’ont animé et que Jean Bastide a côtoyées : François Bloch-Lainé, Michel Rocard, Henri Théry, Frédéric Pascal, entre autres. L’auteur, en effet, a été partie prenante de toutes les expériences de regroupement du milieu associatif qui ont marqué la fin du dernier siècle et le début de celui-ci : Fonda, Comité de la Charte, Union nationale interfédérale des oeuvres et organismes privés sanitaires et sociaux (Uniopss), Conseil national de la vie associative, Conférence permanente des coordinations associatives, et il a représenté les associations au Conseil économique et social quand elles ne disposaient que de la portion congrue. Cependant, ce livre n’est pas purement narratif ou descriptif, car Jean Bastide a lu, médité et mis en perspective à peu près tous les écrits sur les associations en France, tant théoriques qu’empiriques. Très logiquement pour un ancien de Mai 68, l’auteur dit en introduction d’où il parle. Avec beaucoup de pudeur, il évoque ses racines protestantes et le parcours individuel qui l’a amené de la Fédération nationale des centres sociaux et socioculturels à France Bénévolat. Ce parcours personnel s’inscrit dans la trajectoire associative des quarante dernières années, dont il marque les étapes qu’il juge importantes, tout en soulignant que les diverses mesures prises par les pouvoirs publics ne constituent pas réellement une politique associative à cause de l’éclatement des ministères en relation avec les associations. La première partie de l’ouvrage retrace l’histoire tourmentée du droit d’association en France, en se focalisant sur le xixe siècle en dépit d’un flashback sur l’Ancien Régime et la Révolution et de quelques incursions en Grande-Bretagne. Cette histoire foisonnante de la conquête de la liberté d’association est heureusement simplifiée par des encadrés chronologiques. Le tournant de la loi de 1901 est bien vu dans sa complexité, avec un retour bienvenu aux débats parlementaires qui l’ont précédé et une utile distinction, à la suite du regretté Jean-François Merlet, entre les deux concepts d’association-droit et d’association-liberté. La deuxième partie montre comment le droit d’association s’incarne dans les principaux secteurs de l’intervention associative, qui sont aussi ceux que Jean Bastide connaît de l’intérieur : le secteur de l’action sociale et médico-sociale, celui de l’enseignement, de la formation et du périscolaire et celui de l’éducation populaire et des mouvements de jeunesse, qui lui tient le plus à coeur, mais est sans doute le plus mal défini. Pour chacun de ces secteurs, un retour sur l’histoire qui leur est propre montre leur rôle d’avant-garde par rapport aux politiques publiques, recense les textes législatifs qui le structurent et montre l’évolution qu’ils ont connue au second xxe siècle. Le long chapitre consacré à l’éducation populaire est spécialement riche ; l’auteur, après en avoir vainement cherché une définition, insiste sur sa valeur émancipatrice et organisatrice de la vie hors travail, pour conclure à juste titre que l’éducation populaire est plus une démarche transversale à toutes les associations qu’un secteur d’activité. Les secteurs du tourisme social, du sport et de l’environnement sont traités très rapidement, alors qu’un encadré résume cavalièrement le reste du monde associatif des champs de la culture, de la défense des droits et des causes, de l’humanitaire et du caritatif …