Hommage à Raymond J. DeMallie, ethnohistorien, linguiste, spécialiste des peuples amérindiens des Plaines (1946-2021)

Un grand chercheur nous a quittés le 25 avril 2021. Professeur à l’Université de l’Indiana (Bloomington), éminent spécialiste des cultures indiennes des Plaines, il avait dirigé, pour la Smithsonian Institution, les deux volumes du Handbook of the American Indian (DeMallie 2011) consacrés à cette vaste aire culturelle. Au sein du département d’anthropologie de cette université, il a créé, avec l’anthropologue et linguiste Douglas R. Parks, l’American Indian Studies Research Institute. Chaleureux et généreux, érudit, chercheur et enseignant infatigable, conteur subtil, Raymond J. DeMallie était remarquable tant par ses qualités humaines que par sa vaste culture. Sa passion pour l’étude des archives et des textes anciens allait de pair avec son souci du dialogue avec les Amérindiens et sa préoccupation concernant les problèmes contemporains. Homme de terrain, il tenait à faire oeuvre utile en contribuant à la revitalisation des langues et à la défense des droits reconnus par les traités. Grand lecteur, intéressé par les sources et les ouvrages de recherche francophones, il était aussi amateur d’art, de littérature, collectionneur et bibliophile. Il se passionnait autant pour les objets anciens que pour l’art amérindien contemporain et il a contribué à faire mieux connaître les artistes des Plaines, notamment Oscar Howe et Arthur Amiotte. Ray DeMallie a enseigné à l’École des hautes études en sciences sociales (EHESS) à Paris, où il a fortement contribué à stimuler la recherche sur l’anthropologie nord-américaine. En 2002-2003, il a occupé la French-American Foundation Chair in American Civilization. Au cours de ce séjour et de ceux qui ont suivi, il a participé à plusieurs séminaires des enseignants de l’EHESS, notamment celui d’Emmanuel Désveaux et celui de Marie Mauzé et Joëlle Rostkowski. Il fut également accueilli en tant que chercheur invité au Laboratoire d’anthropologie sociale (Collège de France) en 2006. Il aimait à se dire de lointaine origine française – sans doute huguenote – et il saisissait toutes les occasions de se rendre à Paris, où se réunissaient spontanément autour de lui les étudiants et les chercheurs spécialistes des peuples autochtones. Réciproquement, les chercheurs et les doctorants français furent volontiers accueillis au sein de l’American Indian Studies Research Institute. En 2004, il a participé avec Douglas Parks au colloque « Être Indien dans les Amériques », organisé par Christian Gros et Marie-Claude Strigler, ainsi qu’à la publication de l’ouvrage qui en est issu (Parks et DeMallie 2006). Ses liens avec la France s’intensifièrent au fil des années. En 2006, il fut invité par l’EHESS au colloque « Mondes Américains. Des catégories et de leurs usages dans la construction sociale d’un groupe de référence : “Race”, “ethnie” et “communauté”, aux Amériques ». Il a eu l’occasion de revenir à Paris en 2011 en tant que professeur invité et ensuite, en 2014, à l’occasion du colloque international intitulé « North American Studies in France and Europe. State of the Art and Future Prospects » organisé pour la célébration du 30e anniversaire du Centre d’études nord-américaines (CENA). En hommage à Claude Lévi-Strauss, Ray DeMallie a organisé à l’université de l’Indiana en 2010 avec Joëlle Balhoul un colloque intitulé « After 100: The Legacy of Claude Lévi-Strauss’s Work in the 21st Century Arts and Humanities. A Cross-Disciplinary Symposium », qui réunissait des chercheurs français et américains. Rien dans les origines familiales de Ray DeMallie ne semblait le prédisposer à passer la plus grande partie de sa vie dans l’ouest des États-Unis et à devenir l’un des spécialistes les plus respectés des cultures amérindiennes des Plaines. Il est né le 15 octobre 1946 à Rochester, dans une famille modeste, au nord de l’État de New York, au coeur de l’ancien …