Les Indiens, les Mohawks et les Blancs Mise en contexte historique et sociale de la question des Blancs à Kahnawake

Le 5 février 2010, le Conseil de bande de Kahnawake a annoncé sa décision d’expulser vingt-six personnes de la réserve parce qu’elles ne semblent pas répondre pas aux critères de la loi d’appartenance de la réserve. Nous tenterons de faire le point sur cette question complexe des Mohawks et des Blancs à Kahnawake en procédant à une mise en contexte historique. Notre objectif est de démontrer, de manière générale, que la question des Blancs dans cette communauté n’est pas un débat récent, mais qu’il est aussi séculaire que la réserve. À la lumière des sources primaires et secondaires utilisées ici, il sera même possible de conclure que l’histoire des Blancs à Kahnawake semble faire partie de l’essence même de la communauté mohawk et de son identité collective. La réserve mohawk de Kahnawake a été créée en 1667 sous le nom de Mission Saint-François-Xavier du Sault-Saint-Louis. Cette première mission iroquoise en Nouvelle-France est octroyée aux Jésuites afin d’y recueillir et assimiler des Iroquois. Située aux environs de La Prairie, l’emplacement initial de la mission est appelé Kentaké par ses premiers habitants : l’Iroquois Tonsahaten, sa femme, cinq de leurs compagnons et des colons français. Dans les années 1670, la mission connaît une croissance démographique avec l’arrivée de plusieurs autochtones, dont de nombreuses familles d’origine mohawk. La langue et l’identité mohawk deviennent graduellement majoritaires et tendent à assimiler une petite population tirant ses origines dans plus de vingt-deux nations différentes, dont des Oneidas, Hurons, Pétuns, Outaouais, Algonquins, Mohicans et Abénaquis. De plus, dès 1700, les gens de Kahnawake se considèrent distincts de leurs voisins non autochtones, ainsi que des autres Iroquois de Nouvelle-France ou des colonies anglaises. Cette distinction est accentuée par la culture distincte qui se développe au village, l’utilisation importante de la langue française, l’importance accordée à la religion catholique et, fait intéressant, à une coiffure distinctive (Green 1991). Dès ses origines, Kahnawake est donc marqué par le métissage de sa population, un métissage qui implique des autochtones et aussi des personnes d’origine européenne. L’on note aussi une orientation rapide vers une identité mohawk unique et ce, même si la mission déménage quatre fois avant d’atteindre, en 1716, son emplacement actuel sur la rive sud de Montréal (Béchard 1976 ; Devine 1922). Les deux derniers déplacements de la mission se font à l’intérieur de la seigneurie du Sault-Saint-Louis. En 1680, cet emplacement de plus de 40 000 acres (162 km ?) est octroyé aux Jésuites par la Couronne française afin de servir de domicile aux Iroquois convertis. Lors de sa concession, il est convenu que les missionnaires ne doivent pas concéder des terres à des colons. Toutefois, les limites au sud (seigneurie de La Salle) et à l’est (seigneurie de La Prairie) du Sault-Saint-Louis sont rapidement outrepassées parce que les Jésuites réussissent à concéder des lots à des familles « canadiennes » à l’intérieur de la seigneurie. En 1762, les Jésuites sont expropriés par les Britanniques et le statut des Mohawks en tant que seigneurs du Sault est reconfirmé. Ceux-ci obtiennent les services d’un agent canadien-français ou anglais qui se doit de gérer les cens et rentes des locataires. Il doit aussi limiter l’enracinement d’autres Canadiens. Or, le nombre de lots concédés à l’intérieur du Sault augmente, ce qui a pour effet de gruger l’espace restreint et ses ressources convoitées, dont le bois de chauffage. En 1830, près de 280 personnes non indiennes et leurs familles vivent dans la seigneurie du Sault-Saint-Louis sur des concessions totalisant une superficie de 12 000 arpents (environ 48 km ?). De nos jours, une superficie de moins de 13 000 acres (52 km ?) …