Présentation Fortune et actualité de Du sens

Dédiée depuis maintenant plus de vingt ans aux diverses théories et pratiques sémiotiques, la revue Protée s’est donné le projet de revoir les ouvrages qui ont marqué le développement de son champ disciplinaire. Le présent dossier propose, plus précisément, de mesurer la fortune et l’actualité sémiotiques du livre Du sens d’Algirdas Julien Greimas, paru aux Éditions du Seuil en 1970. Trois principaux axes de réflexion ont été soumis aux collaborateurs. Quelle place occupe Du sens dans l’histoire de la sémiotique ? Quels usages fait-on encore aujourd’hui de cet ouvrage ? À quelle lecture ou relecture donne-t-il lieu plus de trente ans après sa parution ? Le premier axe vise à rappeler le contexte dans lequel est né Du sens et à mesurer son rôle dans le domaine de la sémiotique au moment de sa publication ou peu après. Le deuxième axe cherche à montrer la présence de Du sens dans les travaux sémiotiques actuels et son utilisation. Enfin, le troisième axe propose de relire Du sens à la lumière de l’état et des préoccupations du champ sémiotique contemporain. Regroupant quinze textes (incluant l’introduction), qui pour la plupart avaient déjà paru antérieurement dans différents périodiques, Du sens (dont on trouvera la table des matières à la suite de cette présentation) occupe une place particulière dans le parcours de Greimas. Bien que Sémantique structurale (1966) le précède de quelques années et contienne, selon Anne Hénault, « toute la base axiomatique et l’ensemble des hypothèses qui devaient être exploitées par Greimas », Du sens s’inscrit quant à lui franchement dans le champ de la sémiotique. En effet, la question posée n’est plus celle de la légitimité et du développement de la sémantique, « parente pauvre » et « dernière-née » des disciplines linguistiques. Elle est devenue celle du sens, de ses conditions d’existence, de ses différents modes de manifestation et, surtout, celle des possibilités de description et d’analyse de la signification. La réflexion ne se limite donc plus à un seul objet aussi considérable soit-il, les langues naturelles, mais s’étend potentiellement à tous les ensembles signifiants. Il y sera question, entre autres, du mythe, de la poésie, du récit, des mots croisés, mais aussi du monde naturel, de la gestualité et du sens commun. Du sens constitue, par ailleurs, un ouvrage éminemment prospectif qui se présente comme un vaste chantier. Il précède la synthèse méthodologique qu’offrira le Maupassant (1976) et celle du métalangage proposée par le Dictionnaire (1979). Il contraste également sur ce point avec Du sens II (1983), autre recueil d’articles parmi les plus connus et cités de Greimas, qui en introduction portait déjà un regard rétrospectif, bien que provisoire, sur l’état des travaux et allait entre autres confirmer l’engagement de la sémiotique dans l’étude des passions. Ce travail de lecture et d’évaluation de Du sens, les collaborateurs de ce dossier de Protée ont généreusement accepté de le mener. Un premier ensemble d’articles privilégie l’examen épistémologique des fondements et des enjeux théoriques de Du sens. L’article initial de Denis Bertrand contextualise et aborde dans sa globalité l’entreprise théorique de l’ouvrage, mais aussi l’écriture particulière et le questionnement continu qui animent, et ébranlent parfois, une telle entreprise. Se voit dégagée une double orientation théorique générale qui agit comme une tension au sein de Du sens et anticipe le développement des recherches ultérieures en sémiotique : aussi bien, parmi d’autres avenues et tendances, la revendication du principe de réalité, que « l’intensification progressive de la référence phénoménologique ». L’article suivant, de Jacques Fontanille et Gian Maria Tore, s’arrête quant à lui de façon plus précise à la théorie des modalités, considérée comme …