The Rise and Fall of an Ontario Business Dynasty: William Kennedy & Sons and its successors, 1857-1997

Abstract

Between 1857 and 1951, the Owen Sound firm of William Kennedy & Sons was transformed by three successive generations of the Kennedy family into a dynasty. As a supplier of industrial equipment to the agricultural, milling, mining, railway, marine, hydro-electric, and pulp and paper sectors across Canada and internationally, “Kennedy's”  became a model of entrepreneurialism despite challenging the conventional wisdom that success depended upon economies of scale generated by product specialization. Originally, Kennedy's strength was its owners' determination to harness their craftsmen's ingenuity in making a plethora of products. After it became a branch plant of multinational corporations and was forced to focus increasingly on a single product line, the firm commenced a protracted and ignominious slide ending in bankruptcy in 1997. The history of William Kennedy & Sons is a rare account of how a medium-sized manufacturer conducted business over 140 years. It also provides a revealing look at the entrepreneurial spirit behind the creation of a once imposing, but now much diminished, industrial Ontario.

Résumé

Entre 1857 et 1951 trois générations de la famille Kennedy ont géré la compagnie William Kennedy & Sons d’Owen Sound. Comme fournisseur d’équipement industriel aux secteurs agricole, minotier, minier, ferroviaire, marin, hydro-électrique, et pâte et papier, « Kennedy’s » était un modèle de l’esprit d’entreprise, quoique défiant le lieu commun selon lequel la réussite dépend d’économies d’échelle obtenues par la spécialisation. La force des Kennedy, au contraire, venait de leur détermination à exploiter l’ingéniosité de leurs artisans à fabriquer toute une gamme de produits. Mais une fois devenue succursale de sociétés multinationales, la compagnie a été obligée de se concentrer de plus en plus sur une seule sorte de produit et a commencé un long déclin jusqu’à sa faillite en 1997. L’histoire de William Kennedy & Sons nous montre comment une PME a fontionné pendant 140 ans, et nous donne un aperçu de l’esprit d’entreprise qui a créé l’Ontario industriel, jadis imposant mais aujourd’hui sur le déclin.