“This Ambitious Polish Jew” Rethinking the Conversion and Career of Bishop Isaac Hellmuth

Abstract

Bishop Isaac Hellmuth is the undisputed father of The University of Western Ontario, and his devotion to Christianity is celebrated as part of its rich history. Hellmuth, however, was born a Jew. Both Anglican and evangelical sources have treated his Judaism and his 1841 conversion to Christianity in a variety of ways, but they are limited. This paper will revisit Hellmuth’s conversion and career through a Jewish lens, profiling a Christian missionary movement in which Hellmuth was active as both a prospective apostate and long-time emissary. Hellmuth’s conversion has been described as an exclusively religious experience, but amidst European anti-Semitism, it might have been partly motivated by a desire for position and wealth. Certainly, Hellmuth’s conversion reaped him rewards, although in London, Ontario, he was never quite able to elude his Jewish past.

Résumé

L’évêque Isaac Hellmuth est incontestablement le père fondateur de l’Université Western Ontario, et son dévouement au christianisme est célébré comme une partie intégrale de la riche histoire de cette université. Et pourtant, Hellmuth était né Juif. Les sources anglicanes et évangéliques ont traité son judaïsme et sa conversion au christianisme en 1841 de différentes manières. Dans cet article on réexaminera la conversion et la carrière d’Hellmuth d’une perspective juive, mettant en évidence l’existence d’un mouvement missionnaire chrétien dans lequel Hellmuth oeuvrait aussi bien en tant qu’apostat éventuel qu’en tant qu’émissaire de longue date. La conversion d’Hellmuth a été décrite comme une expérience uniquement religieuse; mais, dans le contexte d’anti-sémitisme européen, elle aurait pu être aussi partiellement motivée par un désir de position sociale et de richesse. La conversion d’Hellmuth lui a certes rapporté de nombreuses récompenses; mais à London, Ontario, il n’a cependant jamais réussi à se dérober complètement à son passé juif.