Le rôle des herbivores vertébrés sur la dynamique des communautés végétales au Nunavik

Résumé

Les changements environnementaux influencent la végétation nordique, mais également les herbivores qui s’en nourrissent. Comme ces changements s’accentueront, un état de la situation au Nunavik (Québec, Canada) devient nécessaire. Nous discutons ici de l’influence qu’exercent les herbivores vertébrés sur les communautés végétales, et décrivons l’état des populations des deux principales espèces d’herbivores de cette guilde au Nunavik. Réparti en deux troupeaux, le caribou migrateur (Rangifer tarandus) est un élément structurant des écosystèmes du Nunavik. À forte densité, il peut réduire la productivité végétale dans son aire d’estivage et limiter la croissance des espèces consommées. Espèce introduite dans les années 1960, le boeuf musqué (Ovibos moschatus) colonise maintenant l’essentiel des côtes de la région. Quoiqu’il soit connu pour limiter l’expansion arbustive ailleurs dans l’Arctique, l’influence du bovidé au Nunavik demeure marginale jusqu’à maintenant. Sauf pour la bernache du Canada (Branta canadensis) qui niche en grandes colonies, l’influence des autres herbivores vertébrés sur les communautés végétales sera vraisemblablement localisée. L’augmentation du couvert arbustif procure des ressources alimentaires et un abri à diverses espèces qui pourraient voir leur aire de répartition se déplacer vers le nord. Les préférences alimentaires de ces herbivores pourraient moduler la réponse des espèces végétales aux changements climatiques.

Mots-clés :

• boeuf musqué,
• caribou,
• changements climatiques,
• herbivores,
• Nunavik

Abstract

Environmental changes influence northern plant communities and the populations of herbivores that feed on them. Given the predicted increased rates of change in the north, it is essential to understand the situation in Nunavik (Québec, Canada). This review outlines the influence of vertebrate herbivores on plant communities and describes the population status of the two main members of this guild in the region. The migratory caribou (Rangifer tarandus) is a keystone species, and two herds are present. At high densities, it can reduce plant productivity in its summer range and limit the growth of the species consumed. The muskox (Ovibos moschatus), which was introduced in the 1960s, has now colonized most of the region’s coastal area. Although it may limit shrub expansion elsewhere in the Arctic, to date, its influence in Nunavik remains marginal. Except for the Canada goose (Branta canadensis), which nests in large colonies, the impact of other vertebrate herbivores on plant communities is likely localized. Increases in shrub cover will provide food and shelter for various herbivores that may experience a northward shift in range. Finally, the food preferences of herbivores present in Nunavik is expected to influence the response of plant species to climate change.

Keywords:

• climate change,
• herbivores,
• migratory caribou,
• muskox,
• Nunavik