Silence, Absence, and Forgetting: Traditional Music and Dance Contests of Gaelic Cape Breton

Abstract

A documented history of cultural competitions and contests in Gaelic Cape Breton is being deliberately forgotten. Drawing on Paul Connerton’s theory of social forgetting, the author suggests that this has happened for ideological reasons involving the construction of Gaelic culture as participatory and inclusive, characteristics that many Cape Bretoners find irreconcilable with competitions. By examining historical evidence demonstrating that cultural contests and competitions existed in Cape Breton at various times and in various places, and how they relate to a broader, international context of competitions in “Celtic” cultural communities, the author concludes that present-day claims about the absence and insignificance of contests are inconsistent with the historical record.

Résumé

L’histoire documentée des concours et tournois culturels gaéliques au Cap Breton est délibérément oubliée. À partir de la théorie de Paul Connerton sur l’oubli social, l’auteure suggère que cela s’est produit pour des raisons idéologiques, entre autres en raison d’une conception de la culture gaélique vue comme participative et inclusive, caractéristiques que de nombreux Capbretonnais estiment inconciliables avec les concours. En examinant les données historiques qui montrent que les concours et tournois culturels existaient au Cap-Breton à différentes époques et en divers lieux, et la façon dont ils se reliaient à un contexte plus large de compétitions internationales des communautés culturelles « celtiques », l’auteure conclut que les déclarations actuelles au sujet de l’absence et de l’insignifiance des concours ne concordent pas avec ce qu’attestent les documents historiques.