National Histories of the Book in a Transnational Age

Abstract

In the 1990s and 2000s, national histories of the book achieved a double milestone: firstly, they marked the coming to maturity of the subdiscipline of the history of the book itself, especially in English-speaking countries; at the same time they established landmarks in the cultural history of their own countries. My presentation will discuss the fate and the impact of national book histories from the point of view of the History of the Book in Australia, which I coedited and to which I contributed several chapters.

Two historiographical events have challenged the agenda of national book histories. The ‘transnational turn’ has thrown into question the fundamental framework which governed their conception and production. To a lesser extent, the growth of the digital humanities also makes a radical departure from the ‘traditional’ research methods of the 1990s. My presentation will assess the legacy of the History of the Book in Australia so far, and ask whether national book history has any role to play in the age of transnational approaches. I will suggest in answer to my own question that there remains a place at the table for all three levels—transnational, national and also micro-histories of the book.

Résumé

Les années 1990 et 2000 auront constitué des moments charnières pour les histoires du livre nationales : en premier lieu, ces deux décennies ont vu l’arrivée à maturité de la sous-discipline que constitue l’histoire du livre elle-même, surtout dans les pays anglophones; en second lieu, les histoires du livre nationales ont posé durant cette période des jalons de l’histoire culturelle de leurs pays respectifs. Dans le présent article, j’aborde le cheminement et les répercussions des histoires du livre nationales à partir de l’exemple de History of the Book in Australia, ouvrage que j’ai codirigé et dont j’ai écrit plusieurs des chapitres.

Deux phénomènes historiographiques sont venus mettre en cause la posture adoptée par les histoires du livre nationales. Le « virage transnational », d’abord, a remis en question le cadre fondamental qui régissait leur conception et leur réalisation. Dans une moindre mesure, l’essor des humanités numériques a quant à lui changé radicalement les méthodes de recherche « traditionnelles » des années 1990. Je retrace les retombées qu’a eues History of the Book in Australia, pour ensuite poser la question du rôle éventuel d’une histoire nationale du livre à l’ère des approches transnationales. Je soutiens en fait qu’il y a toujours de la place tant pour les histoires nationales et transnationales que pour ce qu’on pourrait appeler les micro-histoires du livre.