Union Responses to Workplace COVID-19 Vaccine Mandates in Canada

Abstract

This article explores union responses to workplace-based covid-19 vaccine mandates in Canada. Specifically, the authors examine the complex interplay of factors that drove unions to adopt their respective positions on vaccine mandates and to frame those positions in particular ways for the benefit of their members and the wider public. Interviews with key informants, along with analysis of documents and arbitration decisions, reveal a disjuncture between the discursive quality of certain unions’ positions and their actual positions. In particular, media framing of unions as either “for” or “against” vaccine mandates oversimplified or misrepresented the actual positions adopted. In response, the article introduces a typology of union positions that distinguishes between support for mandatory-vaccination policies and support for voluntary-vaccination policies and reveals that the vast majority of unions favoured the latter. The authors further reveal that workplace vaccine mandates were both internally divisive and disorienting for unions, given the central role labour organizations play in managing workplace disputes and representing the interests of workers, both individually and collectively.

Keywords:

• covid-19,
• unions,
• occupational health and safety,
• vaccination

Résumé

Cet article explore les réponses des syndicats aux mandats de vaccination contre la covid-19 en milieu de travail au Canada. Plus précisément, les auteurs examinent l’interaction complexe des facteurs qui ont poussé les syndicats à adopter leurs positions respectives sur les mandats en matière de vaccins et à formuler ces positions de manière particulière pour le bénéfice de leurs membres et du grand public. Les entretiens avec des informateurs clés, ainsi que l’analyse de documents et de décisions arbitrales, révèlent un décalage entre la qualité discursive des positions de certains syndicats et leurs positions réelles. En particulier, les médias présentant les syndicats comme étant « pour » ou « contre » les mandats en matière de vaccins ont simplifié à l’extrême ou dénaturé les positions réellement adoptées. En réponse, l’article présente une typologie des positions syndicales qui distingue le soutien aux politiques de vaccination obligatoire et le soutien aux politiques de vaccination volontaire et révèle que la grande majorité des syndicats sont favorables à ces dernières. Les auteurs révèlent en outre que les mandats de vaccination sur le lieu de travail étaient à la fois source de division en interne et désorientant pour les syndicats, compte tenu du rôle central que jouent les organisations syndicales dans la gestion des conflits sur le lieu de travail et dans la représentation des intérêts des travailleurs, tant individuellement que collectivement.

Mots-clés :

• covid-19,
• syndicats,
• santé et sécurité du travail,
• vaccination