Showing Agency on the Margins African American Railway Workers in the South and Their Unions, 1917–1930

Abstract

During World War I and the 1920s, African American trainmen throughout the South took advantage of federal administrative bodies that had set anti-discrimination rules to challenge racist employers and white trainmen alike. After the war, white workers insisted that African Americans be relegated to porter jobs. White employers demanded that African American workers who continued to work as brakemen and flagmen, as they had during the war, accept lower wages for such skilled work than their white counterparts were paid. The federal government preferred to turn a blind eye to racial discrimination against African American workers in the period after federal control of the railways ended. Despite this concerted attack from all sides on their rights, unions of African American trainmen continued their fight, with some success, before federal administrative tribunals as well as the courts to retain skilled positions and receive the same pay as their white equivalents. Only the devastation of rail jobs in the 1930s largely destroyed the African American trainmen’s wartime gains.

Résumé

Durant la Première Guerre mondiale et les années 20, les travailleurs ferroviaires afro-américains du Sud profitèrent du fait que l’administration fédérale avait adopté des règles contre la discrimination pour faire face aux employeurs et cheminots blancs racistes. Après la guerre, les travailleurs blancs insistèrent pour que les Afro-Américains soient relégués à des emplois de porteurs. Les employeurs blancs demandèrent que les travailleurs afroaméricains, qui continuaient à travailler comme serre-freins et signaleurs après la guerre, acceptent des salaires inférieurs à leurs homologues blancs. Après avoir cessé de contrôler les chemins de fer, le gouvernement fédéral préféra fermer les yeux sur la discrimination raciale à l›encontre des travailleurs afro-américains. Malgré ces attaques concertées à leurs droits, les syndicats des cheminots afro-américains continuèrent leur lutte, avec un certain succès, devant les tribunaux administratifs fédéraux, ainsi que devant les cours de justice afin que les travailleurs ferroviaires afro-américains puissent occuper des postes qualifiés et être payés comme leurs collègues blancs. Les pertes d’emplois massives, qui frappèrent le secteur ferroviaire dans les années 30, anéantirent les nombreuses avancées qui avaient été obtenues par les cheminots afro-américains.