Agrarian Commonwealth or Entrepôt of the Orient? Competing Conceptions of Canada and the BC Terms of Union Debate of 1871

Abstract

Much of the historiography of British Columbia’s 1871 entry into Confederation has concentrated on the motives of British Columbians in seeking union with Canada. This article examines the discussion of the province’s Terms of Union in the Canadian parliament and in the eastern Canadian press, and recasts the debate as a conflict between two competing visions of Canada’s economic future. Proponents of the admission of British Columbia believed access to the Pacific would transform the new Dominion into a commercial superpower. Opponents of the Terms looked upon distant, mountainous, and sparsely populated British Columbia as a liability, a region and a community that, unlike the Prairie West, could never conform to the agrarian ideal that underpinned their conception of Canada. A reconsideration of the Terms of Union debate in eastern Canada suggests a broader conception of what constitutes Canada’s founding debates, and supports the work of other scholars who have identified an agrarian-commercial cleavage as a defining feature of nineteenth-century Canadian politics.

Résumé

Une grande partie de l’historiographie sur l’entrée de la Colombie-Britannique au sein de la Confédération en 1871 porte sur les motifs qui ont guidé la population de la Colombie-Britannique à vouloir s’unir au Canada. Cet article traite du débat entourant les conditions d’adhésion de la province, qui a eu lieu au Parlement du Canada et dans la presse canadienne de l’Est. Il reformule la question et la présente comme un conflit entre deux visions contradictoires de l’avenir économique du Canada. Les partisans de l’adhésion de la Colombie-Britannique croient que l’accès au Pacifique transformerait le nouveau dominion en une superpuissance commerciale. Quant aux opposants, ils voient cette Colombie-Britannique éloignée, montagneuse et peu densément peuplée comme un boulet, une région et une collectivité qui, contrairement à la Prairie de l’Ouest, ne pourront jamais se conformer à l’idéal agraire que sous-tend leur conception du Canada. Un nouvel examen du débat sur les conditions d’adhésion qui ont eu lieu dans l’Est du Canada mène à une conception élargie de ce que sont les débats fondateurs du Canada. Cette vision rencontre les travaux d’autres chercheurs qui confèrent à la division agraire-commerciale un rôle déterminant de la politique canadienne du XIX^e siecle.