The Horror at Home: The Canadian Military and the “Great” Influenza Pandemic of 1918[1]

Résumé

L’auteur examine ici les origines et la propagation de l’influenza au Canada pendant la pandémie de grippe espagnole de 1918. Pour cela, il a consulté diverses sources statistiques et archivistiques tirées de dossiers d’hôpitaux militaires. Il avance que les vecteurs de propagation du virus n’auraient pas été les soldats de retour de la Première Guerre mondiale, mais plutôt les soldats américains qui se rendaient outre-mer. L’auteur pose comme postulat que la maladie s’est par la suite propagée au Canada par l’entremise des soldats canadiens que l’on redéployait afin de constituer une force expéditionnaire en Sibérie. L’auteur conclut qu’en choisissant d’élargir l’effort de guerre au détriment de la protection de la santé publique, le Canada a favorisé la dissémination de la pandémie de l’influenza de 1918, qui n’aurait donc pas été une conséquence inévitable de la fin de la guerre.

Abstract

Using a variety of archival sources and statistics compiled from military hospital records, the author examines the origin and dissemination of influenza in Canada during the “Spanish” influenza pandemic of 1918. He argues that pandemic influenza did not originate with soldiers returning from the First World War but instead traces the spread of the virus to American soldiers on their way overseas. The author posits that in Canada, the disease was then disseminated by the movement of Canadian soldiers as the war effort was widened to include a new commitment to mount an expeditionary force to Siberia. The author concludes that the physical path of the 1918 influenza pandemic in Canada is best understood as the result of a widening of the war effort at the expense of public health rather than as the inevitable consequence of the war’s end.