Old World Conventions and New World Curiosities: North American Landscapes Through European Eyes

Abstract

This paper examines the published accounts of three British travellers, Patrick Campbell (fl. c. 1765-1823), Isaac Weld (1774-1856), and George Heriot (1759-1839), to North America in the late eighteenth century. Focusing specifically on the travellers' scientific approaches to the natural landscape, it argues that they drew on eighteenth-century European scientific developments, including empirical observation, the evolution and instability of matter, and systems of classification, to facilitate their understanding of unfamiliar phenomena. The travellers' scientific observations revealed both an intellectual interest in the origin of landforms and a utilitarian view of wildlife and natural resources. Attracted to the novel and curious, the travellers' scientific speculations merged with initial aesthetic responses, highlighting a preoccupation with the power, spontaneity and magnitude of nature.

Résumé

Le présent article examine les récits publiés de trois britanniques, Patrick Campbell (vers 1765-1823), Isaac Weld (1774-1856) et George Heriot (1759-1839), qui parcoururent l'Amérique du Nord à la fin du XVIIIe siècle. Il s'intéresse tout spécialement à la démarche scientifique suivie par ces trois voyageurs pour expliquer le paysage naturel. S'appuyant sur les progrès scientifiques de l'Europe du XVIIIe siècle, Campbell, Weld et Heriot ont eu recours à l’observation empirique, à la théorie de l’évolution et de l'instabilité de la matière, ainsi qu'aux classifications des animaux, minéraux et végétaux pour comprendre les phénomènes inconnus. Leurs observations scientifiques révèlent à la fois leur intérêt intellectuel pour les origines topographiques des territoires qu'ils traversaient et les vues utilitaires qu'ils avaient de la faune, de la flore et des ressources naturelles. Attirés par les nouveautés et les curiosités, les trois voyageurs avancent des hypothèses scientifiques mêlées à une première impression d'ordre esthétique qui trahissent leur obsession pour la puissance, la spontanéité et le gigantisme de la nature.