Poisoning the Student Mind?: The Student Christian Movement at the University of Toronto, 1920-1965

Abstract

Historians have documented the interlocking nature of student culture and religious life in nineteenth-century higher education; in contrast, after World War I religion has generally been ignored, or portrayed as disappearing from the academy and broader life. An investigation of the Student Christian Movement, however, suggests that by combining liberal theology with left-wing politics it became an influential religious force on campus well into the twentieth century. Reflecting a fairly homogeneous student population, supported by faculty and the administration, and articulating the temper of the times, the SCM served as the public voice of religion on campus. Only in the 1950s, as new social phenomena emerged, such as divisions among Protestants, the rise of agnosticism, and the creation of secular political organisations, did the SCM begin to lose its cultural authority on campus.

Résumé

La complémentarité de la culture étudiante et de la vie religieuse dans l'enseignement supérieur au XIXe siècle a été bien démontrée par les historiens. Par contre, très peu d'études ont été consacrées à la religion après la Première Guerre mondiale et celles qui s'y intéressent soulignent son rôle déclinant dans le cadre universitaire et dans la vie de la population en général. Toutefois, en examinant le Student Christian Movement, on s'aperçoit que ce mouvement, en alliant théologie libérale et politiques de gauche, devint une force religieuse influente sur les campus pendant une bonne partie du XXe siècle. Traduisant les valeurs d'une population étudiante relativement homogène, approuvé par le corps enseignant et l'administration, et exprimant l'atmosphère de l'époque, le SCM se fit la voix publique de la religion sur les campus. Ce n 'est que vers les années 1950 qu'il commença à perdre son ascendant culturel, alors qu'émergeaient de nouveaux phénomènes sociaux, tels que les divisions entre Protestants, la montée de l'agnosticisme et la création d'organisations politiques laïques.