The Transportation of Chinese Convicts from Hong Kong, 1844-1858

Abstract

Between 1844 and 1858 a total of 576 convicts, nearly all of them Chinese, were transported from Hong Kong to other British colonies. For the government this was a convenient, deterrent and inexpensive punishment in a jurisdiction troubled by high crime and low conviction rates. For the convicts the experience was a varied one: some served out long sentences with little prospect of return; others rebelled, escaped, or killed themselves. In 1858, when the last destination closed its doors to Hong Kong's transports, the colony was forced back on its own resources: with a prison dangerously overcrowded during a period of war and disorder, it faced a penal crisis similar to that experienced in England 75 years earlier. This article explores the policies, practices and experiences of transportation from early British Hong Kong and links the demise of transportation with controversial revisions of the colony's penal policies in the 1860s.

Résumé

Entre 1844 et 1858, 576 prisonniers, presque tous des Chinois, furent déportés de Hong Kong vers d'autres colonies britanniques. Pour le gouvernement d'une juridiction affligée d'un taux élevé de criminalité et d'un faible pourcentage de condamnations, ce châtiment était commode, dissuasif et peu coûteux. Le destin des prisonniers variait d'un cas à l'autre : certains purgeaient de longues peines sans grand espoir de retour; d'autres se rebellaient, s'évadaient ou se suicidaient. En 1858, quand la dernière destination ferma ses portes aux détenus de Hong Kong, la colonie dut compter sur ses propres ressources : sa prison étant dangereusement surpeuplée à une époque où sévissaient guerre et désordre social, Hong Kong se trouva donc aux prises avec une crise pénitentiaire semblable à celle que l'Angleterre avait vécue 75 ans plus tôt. Le texte présenté ici s'intéresse aux politiques, aux pratiques et aux cas vécus de la transportation au début de la période coloniale britannique à Hong Kong et relie la fin de l'institution de la transportation à la révision controversée des politiques pénales de la colonie dans les années 1860.