“Let us heed the voice of youth”: Laundry Detergents, Phosphates and the Emergence of the Environmental Movement in Ontario

Abstract

This paper uses the 1960s detergent debate to examine the shift to environmental attitudes in Ontario. The first phase of the detergent issue began in 1963 and addressed excessive foaming in the province's water created by detergent residues. The Ontario Water Resources Commission ignored protest from municipal governments and allowed the manufacturers to resolve the problem on their own. In 1969, the environmental phase of the issue began when phosphate-based detergents were blamed for the dwindling quality of Great Lakes water. The appearance of strong advocacy groups, especially Pollution Probe from the University of Toronto, marked this stage. Pollution Probe used science and strong media relations to mobilise public support to ban phosphate-based detergents. The paper assesses the success of strategies employed during both phases of the debate and ties that to the emergence of environmental attitudes among the public.

Résumé

L'auteure part du débat des années 1960 sur les détersifs pour examiner les changements d'attitude face à l'environnement en Ontario. La première phase de la controverse sur les détergents commença en 1963 et porta sur la présence excessive dans les eaux de la province d'écume produite par les résidus détersifs. La Ontario Water Resources Commission ignora les protestations des gouvernements municipaux et demanda aux manufacturiers de résoudre eux-mêmes le problème. L'année 1969 marqua le début de la phase environnementale, alors que l'on rendait les détergents à base de phosphate responsables de la détérioration de la qualité de l'eau des Grands Lacs. Pendant cette phase apparurent des groupes de défense environnementaux solidement organisés, comme le Pollution Probe de l'Université de Toronto. Ce groupe utilisa les découvertes scientifiques et ses puissantes relations avec les médias pour mobiliser l'opinion publique contre l’utilisation de détergents à base de phosphate. Le présent article mesure le succès des stratégies employées pendant les deux phases du débat environnemental et relie le tout à l'émergence d'une conscience écologique dans la population.