Constructing the Citizen: The Primrose League and the Definition of Citizenship in the Age of Mass Democracy in Britain, 1918-1928

Abstract

The Primrose League was a patriotic mass organisation nominally independent from, but allied to the British Conservative Party. During the last quarter of the nineteenth century, it politically mobilised large numbers of British women. In addition, through its social activities, the League assisted with the social integration of those holding full political rights with those who did not. The Fourth Reform Act of 1918 fundamentally altered the structure of British politics by tripling the size of the electorate and giving the vote to a significant number of British women for the first time. In this new political environment, Conservatives were concerned with countering the rising Labour Party and limiting the expectations of new voters. After 1918, the Primrose League attempted to define or construct a partisan model of citizenship. The League's model emphasised citizens' duties, individuals' civil rights and the idea of active citizenship. This campaign both helped the Conservative Party to adjust to the new political order and gave the Primrose League a new role to play in the age of mass democracy.

Résumé

La Primrose League était une organisation populaire patriotique qui, bien qu'indépendante de nom du British Conservative Party, y était associée. Durant le dernier quart du XIXe siècle, cette ligue mobilisa politiquement un grand nombre de femmes britanniques. De plus, grâce aux activités sociales qu'elle organisait, la ligue facilita l'intégration sociale de ceux qui détenaient les pleins droits politiques avec ceux qui n'en avaient aucun. La quatrième Réforme de 1918 modifia fondamentalement la structure politique anglaise en triplant le nombre d'électeurs et en donnant pour la première fois le droit de vote à un nombre considérable de femmes britanniques. Dans ce nouvel environnement politique, les Conservateurs cherchèrent à bloquer la montée du Parti travailliste et à diminuer les attentes des nouveaux électeurs. Après 1918, la Primrose League tenta de définir ou d'établir un modèle partisan de citoyenneté. Le modèle préconisé par la ligue valorisait les responsabilités des citoyens, les droits individuels et l'idée d'une citoyenneté engagée. Cette campagne permit au Parti conservateur de s'ajuster au nouvel ordre politique et à la Primrose League déjouer un rôle renouvelé à une époque de démocratie populaire.