War-Time Portraits of the Gringo: American Invaders and the Manufacture of Mexican Nationalism

Abstract

The 1846 American invasion of Mexico sparked an intensely nationalist response among members of Mexico's Liberal and Conservative intelligentsia. This paper documents and analyzes that nationalist reaction. To rally the nation to the cause, Mexican intellectuals constructed and presented to the Mexican masses frightful, negative caricatures and stereotypes of the invading Americans. An abject race of vile and perfidious usurpers, Anglo-Saxon invaders were, the intelligentsia warned, intent upon the spoliation of Mexico and the enslavement of her people. If not stopped by a vigorous prosecution of the war, they warned, the greedy and cruel heretics from the north would soon descend over the whole nation, raping Mexico's daughters along the way and desecrating her holy shrines. Disseminated through newspapers, political pamphlets and broadsides, it was against such caricatures that the allegedly positive features of the Mexican identity were defined and delineated. Against the dark and fiendish stereotypes of the Americans stood, in stark and powerful contrast, the moral and benevolent Mexicans. Where the American caricature evoked the dreadful image of a marauding, degenerate infidel, the Mexican portraiture called forth the equally evocative image of an upright, generous defender. While the Americans fought because of their greed, the Mexicans, it was maintained, resisted for the honour of their families, their Church and their motherland.

Résumé

Au Mexique, l'invasion américaine de 1846 a provoqué au sein de l'intelligentsia libérale et conservatrice un nationalisme d'une intensité particulière. C'est en vue de rallier les masses du pays à leur cause que les intellectuels mexicains ont construit et propagé des caricatures et des stéréotypes aussi négatifs que terrifiants, à travers journaux, tracts et placards politiques. Les envahisseurs anglo-saxons, avertissait-on, cette race d'usurpateurs viles et perfides, entendaient ravager le Mexique et subjuguer son peuple. Seul un engagement vigoureux à continuer la guerre pourrait empêcher ces hérétiques venus du nord de s'abattre sur la nation toute entière, de violer ses filles et de profaner ses sanctuaires. C'est en contraste avec ces caricatures que les traits présumés positifs de l'identité mexicaine furent définis. Aux stéréotypes d'Américains sombres et diaboliques on opposait la bienveillance et la moralité des habitants du pays. Là où l'image de l'Américain évoquait la terreur, le maraudage et la dégénérescence de l'infidèle, le portrait du Mexicain renvoyait à la figure également suggestive du défenseur intègre et généreux. Alors que les envahisseurs étaient mus par leur cupidité, on maintenait que les Mexicains résistaient pour l'honneur de leurs familles, de leur Église et de leur patrie.