National Gods and Local Contexts: Distinguishing the Five Emperors and the Five Manifestations in Late Imperial China

Abstract

Many scholars of late imperial China have argued that the imperial state's sanctioning of certain cults was an important factor in the standardization of Chinese culture. This paper is a case study of the Five Emperors, a local cult which was not only not sanctioned, but actively suppressed by state officials. In response, worshippers of thecult concealed their deities behind the Five Manifestations, a cult which was state sanctioned. But the cult retained distinctive rituals, iconography, and representations in local popular culture. The conflation of the Five Emperors with other trans-local cultures demonstrates that the standardization of Chinese culture was often only illusory, concealing enduring local distinctiveness.

Résumé

Plusieurs études des dernières heures de la Chine impériale ont vu un facteur important de la standardisation de la culture chinoise dans la sanction de certains cultes locaux par l'État central. Cet essai se penche sur le cas de l'hommage aux Cinq Empereurs, une pratique régionale que les représentants de l'État ont plutôt tenté de supprimer. En réponse à cette interdiction, les adorateurs ont caché l'objet de leur vénération derrière la célébration des Cinq Manifestations, un rite autorisé, celui-là, par les autorités. Dès lors, cependant, la culture populaire locale a attaché à ce culte reconnu des images, des représentations et des rituels particuliers. L'examen de cette fusion du culte des Cinq Empereurs avec d'autres éléments culturels à la portée plus vaste montre que la normalisation de la culture chinoise n'a bien souvent été qu'un phénomène illusoire, masquant la persistance de traits distinctifs à l'échelle locale.