The Short Life of a Local Protest Movement: The Annexation Crisis of 1849-50 in the Eastern Townships

Abstract

This paper examines the annexationist movement on the border region of the Eastern Townships, where the American-descended majority felt that union with the United States would end their economic isolation and stagnation as well as remove them from the growing threat of French-Canadian political domination. Leading proponents of this genuinely bi-partisan movement were careful not to appear disloyal to Britain, however, and they actively discouraged popular protest at the local level. Fearful of American-style democracy, the local élite also expressed revulsion towards American slavery and militaristic expansionism. Consequently, the movement died as quickly in the Eastern Townships as it did in Montreal after Britain expressed its official disapproval and trade with the United States began to increase.

Résumé

Au cours des années 1849-1850, un mouvement d'annexion aux États-Unis enflamma la majorité de la population de la partie frontalière des Cantons de l'Est. De provenance américaine, les annexionnistes croyaient avoir trouvé à la fois la solution à leur double problème économique d'isolement et de stagnation et une façon de se protéger de la menace grandissante de la domination politique des Canadiens français. Cependant, les dirigeants de ce mouvement authentiquement bi-partisan prirent plusieurs précautions : celle de ne pas apparaître déloyaux à la couronne britannique de même que celle de décourager activement toute manifestation à l'échelle locale. En outre, ces élites locales condamnaient l'institution américaine de l'esclavage, l'expansionisme militaire du pays de même que la nature de sa démocracie. Ainsi, lorsque la Grande-Bretagne réprouva officiellement le mouvement, il expira aussi rapidement dans les Cantons de l'Est qu'à Montréal. Par la suite, le commerce avec les États-Unis commença à augmenter.