Experiencing Time in Brian Cherney’s String Quartet No. 4 (1994)

Abstract

Brian Cherney’s Fourth String Quartet (1994), in one movement lasting half an hour, is striking for its formal coherence and diversity of materials. The work achieves large-scale cohesion not only through an intricate interplay of three simultaneously unfolding “main structures”—four attacca movements in one, on one level, seven sections forming certain temporal proportions, on another, and four cycles of “breathing rhythms” derived from the same proportions on a third level, as documented in the manuscript sources—but also through the continually fluctuating tension we experience throughout the movement between ontological and psychological time. Pierre Souvtchinsky’s notion of a “counterpoint” between “ontological time” (i.e., clock or real time) and a particular music’s inherent time shaped by “the material and technical means by which [the] music is expressed” is referenced to demonstrate how in Cherney’s quartet fixed proportions and slow, stable polyrhythms active in the background afford space for foreground activity that has its own sense of time. The article further explores the notion of time in a second, metaphorical dimension, as concerns intertextual allusions in the quartet.

Résumé

Dans un mouvement d’une durée d’une demi-heure, le Fourth String Quartet (1994) de Brian Cherney est frappant par sa cohérence formelle et la diversité du matériel. L’oeuvre atteint une vaste cohésion non seulement par le jeu complexe de trois « structures principales » qui se manifestent simultanément—quatre mouvements attacca en un, à un niveau, sept sections formant certaines proportions temporelles à un autre, et quatre cycles de « rythmes de respiration » dérivés des mêmes proportions à un troisième niveau, comme le révèlent les sources du manuscrit—mais aussi par la tension fluctuant continuellement que nous sentons dans tout le mouvement entre le temps ontologique et le temps psychologique. L’auteur fait appel à la notion de Pierre Souvtchinsky de « contrepoint » entre le « temps ontologique » (c.-à-d. le temps réel, celui de l’horloge) et le temps propre à une oeuvre musicale, façonné par les « moyens matériels et techniques » employés pour exprimer la musique pour montrer comment, dans le quatuor de Cherney, les proportions fixes et les polyrythmes lents et stables à l’arrière-plan créent un espace où peut se dérouler l’activité à l’avant-plan qui a son propre sens du temps. L’auteur explore aussi la notion de temps dans une dimension métaphorique secondaire touchant diverses allusions intertextuelles dans le quatuor.