Reading Beyond Race in Margaret Laurence’s “The Loons” from A Bird in the House

Abstract

Margaret Laurence’s short story “The Loons” from A Bird in the House (1970) has proved highly controversial as an example of racist or anti-racist literature. The question is which? Laurence’s bifocal narrative technique allows the mature narrator Vanessa MacLeod to revise her childhood prejudices and satirize the racial stereotypes in her ten-year-old self’s perception of Piquette Tonnerre. Some critics have opined that, in the last sentence of the story, Laurence reinscribes the racism she has taken pains to deconstruct. Considering the story in context, however, suggests the focus of the story is the death of Vanessa’s father. Realizing Piquette shares her grief inspires Vanessa to view her, years later, as an individual. The loons, “those phantom birds,” prophesy death. Vanessa realizes Piquette, who suffered so greatly, “might have been the only one, after all, who had heard the crying of the loons.”

Résumé

La nouvelle « The Loons » tirée de l’oeuvre A Bird in the House (1970) de Margaret Laurence s’est avérée un exemple fort controversé de la littérature raciste ou antiraciste. La question est de savoir quelle est la technique de narration à double foyer de Laurence qui permet à la narratrice Vanessa MacLeod à l’âge adulte de revisiter ses préjugés d’enfance et de se moquer des stéréotypes raciaux dans la perception qu’elle avait à dix ans de Piquette Tonnerre. Certains critiques ont émis l’opinion que, dans la dernière phrase de la nouvelle, Laurence réinscrit le racisme qu’elle a pris soin de déconstruire. Toutefois, le thème central de la nouvelle, replacée dans son contexte, est la mort du père de Vanessa. Lorsqu’elle se rend compte des années plus tard que Piquette partage sa douleur, Vanessa la voit comme une personne et comprend que Piquette qui a tant souffert « serait la seule personne à avoir entendu les cris des huards », des « oiseaux fantômes » qui prophétisent la mort.