Ekberg, Carl J. et Sharon K. Person. Dawn’s Light Woman & Nicolas Franchomme. Marriage and Law in the Illinois Country (Carbondale, Southern Illinois University Press, 2022), 264 p.

Ce livre est une contribution intéressante à l’histoire du Pays des Illinois au début du 18^e siècle, ainsi qu’à l’histoire juridique de la Nouvelle-France. Divisé en deux parties, il commence avec un portrait de la petite colonie française située sur les bords du Mississippi, en se concentrant sur les années 1720. En deuxième partie, le recensement de 1726 est présenté en détail. Le livre se termine par un glossaire des termes utilisés ainsi qu’une bibliographie des textes essentiels de cette période. La première partie prend comme fil conducteur les mariages entre femmes illinoises et hommes français, notamment celui entre Marguerite Ȣassecamȣcȣe et Nicolas Peltier de Franchomme. Notons ici que « Ȣassecamȣcȣe » est traduit du miami-illinois par « Dawn’s Light Woman », ou Femme de la lumière de l’aube, d’où le titre du livre. Le caractère typographique ȣ, ligature de o et u, est représenté par un 8 dans le texte, mais malheureusement sa prononciation n’est pas expliquée par les auteurs. L’approche utilisée par les auteurs leur permet d’explorer la vie quotidienne des colons français et de leurs familles, à travers les contrats de mariages, les inventaires de biens et les conflits engendrés par les disputes au sujet des héritages. Ces documents officiels sont rendus vivants par une narration qui nous transporte aux bords du Mississippi au 18^e siècle, sans jamais perdre de vue la précision historique. Plusieurs réalités de la vie quotidienne telles que le problème des documents dévorés par des rats, les dettes payées en côtes de bison, la vie des esclaves autochtones et noirs ainsi que la possibilité de la guerre sont entremêlées aux histoires des couples. Parfois, quand les auteurs s’écartent de leur récit central, ils étirent un peu trop la sauce, mais ces digressions ne manquent pas d’intérêt en elles-mêmes. L’objet de l’enquête est l’application de la Coutume de Paris dans cette région, et surtout la transition, dans les années 1720, entre les pratiques locales, encadrées par les missionnaires jésuites, et l’implantation de la Coutume. De fait, le sous-titre du livre serait plus exact s’il parlait du droit français dans le Pays des Illinois. Bien des femmes illinoises sont des actrices historiques importantes dans le livre, en vertu de leur statut de « régnicoles », ou sujets du roi de France, tel qu’expliqué au chapitre 9. Les auteurs ont travaillé fort pour donner une voix à ces femmes qui sont souvent muettes dans les sources historiques. Cependant, il reste un espace pour la comparaison entre certaines coutumes françaises et illinoises. Cela permettait de recadrer l’objet de recherche, par exemple en répondant à la question de savoir pourquoi des veuves illinoises se remariaient exclusivement avec des Français. Cela étant dit, les auteurs expliquent clairement qu’ils ont décidé de limiter leurs recherches au fait français dans le Pays des Illinois. Il y a bien sûr quelques manquements dans cette oeuvre, ce qui n’enlève guère à sa valeur. Premièrement, le Kaskaskia Illinois-to-French Dictionary (2002), utilisé comme référence linguistique, a été largement dépassé par le Miami-Illinois Indigenous Languages Digital Archive (voir [https://mc.miamioh.edu/ilda-myaamia/]). Cette ressource donne accès aux trois dictionnaires manuscrits produits par les missionnaires jésuites, en plus de certaines autres sources de l’époque. Il aurait été intéressant, d’ailleurs, que les auteurs utilisent davantage ces dictionnaires dans leur récit, car la langue miami-illinoise faisait aussi partie du quotidien du Pays des Illinois. Par ailleurs, les auteurs ont tendance à traiter leur sujet de façon positive ou optimiste. Ce ton est approprié quand il s’agit des mariages et de la vie de famille. Cela permet de souligner la tendresse qui faisait sûrement partie des relations amoureuses et …