Christie, Nancy, Michael Gauvreau et Matthew Gerber (dir.). Voices in the Legal Archives in the French Colonial World. « The King is Listening ». New York, Routledge, 2021, 365 p.

Ce n’est qu’au cours des quinze dernières années que les historiens et historiennes de l’empire et de l’Atlantique français ont commencé à réfléchir de façon critique au rôle qu’a joué le droit dans la colonisation et la construction impériale. Cet ouvrage collectif de treize chapitres fait oeuvre utile. L’état de la question qu’on y dresse démontre l’utilisation riche et créative que font les chercheuses et chercheurs des archives judiciaires et les invite à réfléchir profondément à qui sollicite un jugement des institutions judiciaires et dans quelles circonstances. Le but principal de l’ouvrage, qui a ses origines dans un colloque tenu à North Hatley au Québec en mai 2018, est d’étudier des procès civils intentés dans différents espaces coloniaux et impliquant une variété d’acteurs afin de mettre en lumière la manière dont le droit et les pratiques judiciaires se construisent « outre-mer » et les façons dont le droit et l’empire sont mutuellement constitutifs. Rédigés par des spécialistes américains, français, québécois et canadiens, dont certains sont bien établis et d’autres en début de carrière, les chapitres englobent les océans Atlantique et Indien, même si la grande majorité porte sur la Nouvelle-France/Québec et les Antilles. Mis bout à bout, ils traversent les deux siècles ou presque séparant 1640 et le début du 19^e siècle, avec une concentration particulière sur la période commençant à la moitié du 18^e. L’ouvrage est divisé en cinq parties : « Reading Colonial Legal Records Against the Grain » ; « Between Metropole and Periphery » ; « Chains of Property and Obligation » ; « Circuits of Power and the Testimony of the Marginal » et « Divided Sovereignties, Legal Hybridities ». Rédigée par les directeurs de l’ouvrage, l’introduction offre une riche contextualisation historiographique et méthodologique des chapitres qui suivent. L’ouvrage collectif s’inspire de – et dialogue avec – trois historiographies bien établies : l’historiographie révisionniste de l’absolutisme français, l’histoire du droit et des pratiques judiciaires en France à l’époque moderne et l’histoire des « légalités coloniales » (colonial legalities) – c.-à-d. les pratiques sociojuridiques par opposition à la doctrine – dans les colonies anglo-américaines et espagnoles. À l’instar des deux dernières historiographies citées, Voices in the Legal Archives conçoit le droit comme un ensemble de règlements, de langages et d’outils qui peuvent être mobilisés par un éventail d’acteurs – des bien nantis et privilégiés aux marginalisés et racisés – pour faire avancer leurs intérêts. Les directeurs contestent vigoureusement deux tendances de l’historiographie du premier empire français : celle qui conçoit le droit comme une entité fixe, créée par le roi et ses ministres et mise en vigueur par l’entremise des édits et ordonnances ; et celle qui recherche des légalités communes partout dans l’empire, une quête fondée sur l’hypothèse que la monarchie avait pour but d’uniformiser les lois et les institutions judiciaires afin de créer un empire cohérent. Or, ce que révèlent les archives judiciaires, affirment Christie, Gauvreau et Gerber, c’est la diversité des lois et des pratiques façonnées par les circonstances locales, et le souci d’équité de magistrats peu enclins à adhérer mécaniquement aux édits, auxquels se sont longtemps fiés les historiens et historiennes. Dans son ensemble, l’ouvrage veut interpréter la « formation de l’Empire et de l’État dans le monde français à l’époque moderne comme le résultat d’actions juridiques quotidiennes » (p. 20). Une des forces de l’ouvrage est l’attention portée aux archives comme objet d’étude en soi, à la manière dont elles sont constituées et réduisent au silence certaines voix ou créent des absences. Dans « Controlling Haitian History », Malick W. Ghachem réfléchit aux relations entre le …