Little, J.I. Reading the Diaries of Henry Trent. The Everyday Life of a Canadian Englishman, 1842-1898. Montréal et Kingston, McGill-Queen’s University Press, 2021, 232 p.

Jack Little écrit dans la préface de son ouvrage qu’en français, celui-ci aurait pu s’intituler « Histoire d’un inconnu ». Le parcours d’Henry Trent fut manifestement celui d’un éternel « étranger » : un immigrant anglais qui, en dépit d’une situation de fortune relativement avantageuse, n’a jamais réussi à s’intégrer en terre canadienne, et ce, même après avoir épousé une Canadienne française et fondé une famille nombreuse. Les treize volumes du journal intime qu’il a tenu par intermittence à partir de l’âge de seize ans et jusqu’à ses soixante-douze ans (de 1842 à 1898) témoignent de déficiences qu’il n’a jamais réussi à surmonter et qui ont fait de lui un marginal. Cette histoire de vie d’un individu appartenant à un segment non négligeable de la population, et généralement ignoré des historiens, est un apport significatif à l’histoire sociale. La vie d’Henry Trent, un homme foncièrement inadapté à la société productiviste en devenir, est intéressante parce qu’il fut loin d’être seul dans cet état. Des hommes aux profils semblables apparaissent régulièrement dans la plupart des histoires de famille du 19^e et du début du 20^e siècle, avant d’être balayés sous le tapis sous prétexte qu’ils souffraient d’alcoolisme ou de quelque autre mal. L’ouvrage est structuré chronologiquement en fonction de grandes étapes de la vie. Immigré à Montréal en 1836 à l’âge de dix ans, en compagnie de son père, George, et de sa soeur aînée Maria, Henry Trent ne fréquente l’école qu’un an et demi avant que la famille prenne possession de la grande maison de pierre que George Trent a fait construire au bord de la rivière Saint-François, en face du village de Drummondville. Le premier chapitre (« Boyhood and Youth ») décrit l’adolescence solitaire et exceptionnellement prolongée d’Henry (1842-1855), pendant laquelle il s’intéresse d’abord à la chasse, au piégeage et la pêche avant de chercher désespérément et sans succès un travail (son seul véritable emploi, dans une scierie, ne dure que deux jours). En 1855, George Trent décide de rentrer en Angleterre, et puisque Henry n’a acquis aucune compétence en agriculture, il y ramène le jeune homme, alors âgé de vingt-neuf ans, confiant sa ferme à un métayer. Les chapitres 2 et 3, intitulés « Emerging Manhood », sont de loin les plus intéressants, et ce, pour deux raisons. Premièrement, Little y évalue le développement d’Henry par rapport au concept de manhood, une construction mentale censée traduire les caractéristiques essentielles du genre masculin. Tout au long de l’ouvrage, l’auteur accompagne sa lecture du journal de Trent d’un questionnement historiographique remarquablement fouillé sur les façons dont les journaux intimes et les correspondances ont servi de sources pour l’histoire sociale et tout particulièrement l’histoire des genres. L’exercice est intéressant en soi, car il passe en revue les principales percées en la matière, mais par rapport à Henry Trent il ne fait que confirmer l’apparente marginalité de celui-ci, puisque son journal ne fait aucunement écho au métarécit conventionnel sur le genre masculin. Le décès de George Trent en 1857 libère Henry du poids suffocant de son père, un officier de la marine britannique à la retraite, autoritaire et mentalement instable. Ce développement aurait dû, en principe, marquer son passage à la majorité, mais Little conclut que, dans l’optique du métarécit sur la masculinité, il ne devient à proprement parler « adulte » qu’au moment de son mariage en 1864, à l’âge de trente-huit ans. Ces chapitres sont intéressants aussi parce qu’ils répondent très clairement à l’objectif recherché par Little qui est de « mettre en lumière le contexte social et culturel ». Dans le chapitre 2, le segment du …