Horner, Dan. Taking to the Streets. Crowds, Politics, and the Urban Experience in Mid-Nineteenth-Century Montreal. Montréal et Kingston, McGill-Queen’s University Press, 2020, 352 p.

Voici un ouvrage que l’on attendait depuis longtemps, non seulement parce qu’il s’agit d’une brillante thèse de doctorat en histoire urbaine déposée il y a plus de dix ans déjà, mais aussi parce que l’auteur y livre une description inédite de la rue comme lieu de sociabilité bouillonnant d’activités tapageuses, de stratégies de survie économique, d’échanges d’information et de contestations sociales pour les classes populaires ayant élu domicile à Montréal au milieu du 19^e siècle. Inspiré par les travaux d’Edward P. Thompson et de Charles Tilly sur l’action collective de la foule en France et en Angleterre aux 18^e et 19^e siècles, de même que par les acquis des cultural studies sur les rituels de pouvoir, Taking to the Streets se veut en outre une critique de l’historiographie ouvrière de la période d’avant la Confédération, à laquelle l’auteur reproche d’avoir surestimé le rôle des mouvements sociaux organisés autour de syndicats, de sociétés mutualistes et de comité de grève au détriment des actes de protestation populaire qui sont le fait des exclus, des sans-grade et des sans-voix de la société civile. Ce n’est pas non plus un hasard si l’auteur a choisi la décennie des années 1840 comme cadre temporel de son étude sur Montréal, puisque la rue y devient le théâtre d’une lutte acharnée entre l’idéal des élites libérales cherchant à imposer de nouvelles valeurs de civilité bourgeoise fondées sur l’ordre public et le décorum et la culture politique « brutale » des classes populaires (popular politics) qui, au moyen de l’action collective parfois violente, visent à obtenir réparation auprès des représentants de l’autorité (gouverneurs, magistrats, tribunaux, etc.) pour des injustices sociales, des abus de pouvoir et autres préjudices contraire aux usages de la morale commis à leur égard. Dans le Montréal des années 1840, comme le montre si bien l’auteur au chapitre 2, nombre de coutumes et de pratiques séculaires des classes subalternes, jadis plus ou moins tolérées par les autorités en vertu des anciens modes de régulation sociale, font soudainement l’objet d’un certain ostracisme. Comme si l’État et notamment le pouvoir municipal récemment créé voulaient rompre un pacte informel en vue d’établir un nouveau modèle de gouvernance qui reposerait sur une codification plus stricte des normes sociales correspondant davantage à l’ère du libéralisme. Divers moyens sont utilisés dans l’espoir de « civiliser » la rue : règlements municipaux pour empêcher les rassemblements informels sur les grandes artères de la ville et ainsi assurer la libre circulation des biens et des personnes, interdiction du tintamarre et des activités laborieuses le dimanche, campagnes de tempérance, lutte contre la prostitution, mesures de réinsertion scolaire des jeunes de la rue, etc. Or, la rue a beau être un laboratoire pour les pratiques innovantes de l’élite libérale et un levier pouvant rendre compte de son autorité politique, le projet réformiste d’une ville respectable (genteel city) se heurtera à une forte résistance des classes populaires soucieuses de préserver leurs anciennes pratiques culturelles. Au chapitre 3, l’auteur analyse les émeutes et autres tumultes ayant accompagné la grève des terrassiers irlandais du canal de Lachine en 1843. Il y montre entre autres choses comment les parades nocturnes des ouvriers Corkian en vue d’intimider leurs compatriotes originaires de la région de Connaught en Irlande, soupçonnés de vouloir faire échouer la grève, sont fortement ritualisées et particulièrement violentes. Par son caractère de masse et ses actions échappant au contrôle policier, la grève des terrassiers irlandais laisse un doute dans l’esprit de la population montréalaise quant à la capacité des élites municipales d’assurer la sécurité des personnes et la protection de la …