Corbo, Claude (dir.), Monuments intellectuels de la Nouvelle-France et du Québec ancien. Aux origines d’une tradition culturelle (Montréal, Presses de l’Université de Montréal, 2014), 391 p.

En paraissant sous le titre de Monuments intellectuels de la Nouvelle-France et du Québec ancien, cet ouvrage collectif s’annonce comme le complément attendu d’un premier recueil d’articles, les Monuments intellectuels québécois du XX^e siècle, qu’avait réunis Claude Corbo en 2006. Dans l’un et l’autre cas, il s’agit d’offrir un tableau des réussites exceptionnelles « de l’intelligence et de la pensée en terre québécoise » (p. 7), en proposant à un public élargi une vingtaine d’études qui s’attardent à autant de « monuments intellectuels ». Cette expression désigne ici de « [g]rands livres d’érudition, de science et de sagesse » et, si cette définition exclut les oeuvres littéraires, qui forment un continent à part, elle invite surtout à marquer les liens unissant une culture lettrée à une mémoire historique inscrite dans la longue durée, comme l’indiquent aussi bien le sous-titre – Aux origines d’une tradition culturelle – que la période étudiée : les XVII^e, XVIII^e et XIX^e siècles. L’architecture de l’ouvrage répond à merveille à ce dessein général, en se structurant autour de trois grandes sections regroupant successivement cinq articles pour le XVII^e, trois pour le XVIII^e et dix-huit pour XIX^e. L’ensemble s’ouvre de très belle manière sur un texte de Marie-Christine Pioffet, qui traite de l’Histoire de la Nouvelle-France (1609) de Marc Lescarbot, et il se clôt sur celui, tout aussi remarquable, que Jean-Philippe Warren consacre à l’Habitant de Saint-Justin (1898) de Léon Gérin. La hauteur de vues dont font preuve ces deux collaborateurs est, du reste, représentative d’un ouvrage que caractérise, d’un bout à l’autre, l’excellente tenue des différents articles, que signent des chercheurs de mérite qu’il revient à Claude Corbo d’avoir choisis avec beaucoup de discernement. À cette qualité essentielle s’ajoute une capacité de direction éditoriale, qui manque si cruellement à tant d’autres ouvrages collectifs, mais dont témoigne ici la forte cohérence que procurent à l’ensemble les paramètres en fonction desquels se structure chacun des articles qui, tous, sont d’une longueur comparable et obéissent à un même plan, évoquant tour à tour l’auteur, les conditions de rédaction et le propos de l’oeuvre, puis sa réception et son destin. Insistons également sur l’intelligence historique et critique qui a présidé à l’établissement de la liste des oeuvres étudiées, que signale notamment la diversité des domaines disciplinaires auxquels celles-ci se rattachent, depuis l’histoire, la sociologie et la philosophie jusqu’à la géographie, la géologie et la médecine. Il est vrai que toute liste, aussi remarquable soit-elle, suppose fatalement qu’il y ait des exclus et, sur ce point, peut-être faudrait-il regretter l’absence de l’un ou l’autre des représentants de ce que Bernard Andrès a appelé la « génération de la Conquête » (1760-1815). C’est ainsi que, dans le vaste intervalle qui sépare l’Histoire et description générale de la Nouvelle-France (1744), dernier monument intellectuel du XVIII^e siècle auquel s’intéresse l’ouvrage, et The British Dominions in North America (1832), sur lequel s’ouvre la section consacrée au XIX^e, aurait pu figurer, par exemple, un titre comme l’Appel à la justice de l’État (1784) de Pierre du Calvet, qui est l’un des textes fondateurs du débat constitutionnel. Quoi qu’il en soit, à défaut de pouvoir revenir, dans ces quelques pages, sur chacun des vingt-six articles qui forment ce substantiel recueil, esquissons quelques réflexions inspirées par les perspectives qu’ouvre un ouvrage qui, en rassemblant autant d’apports stimulants, invite par leur réunion même à croiser les points de vue. Il y a d’abord Jean-Claude Simard qui, dans les très belles pages qu’il consacre aux Institutiones philosophicae (1835) de Jérôme Demers, …