Fougères, Dany, dir., Histoire de Montréal et de sa région, Tome I, Des origines à 1930 et Tome II, De 1930 à nos jours (Québec, Les Presses de l’Université Laval, 2012), 1596 p.

Attendu depuis quelques années, cet imposant ouvrage sur l’Histoire de Montréal et de sa région arrive à point nommé. En effet, depuis le dépôt en 2011 du Plan métropolitain d’aménagement et de développement de Montréal (PMAD) par le conseil de la Communauté métropolitaine de Montréal, la région métropolitaine suscite un intérêt inattendu comme si l’on découvrait tout à coup son existence. Par contre, compte tenu des multiples thèmes abordés et de la qualité de cette oeuvre collective, il est assez étonnant que cette synthèse historique réalisée par des chercheurs de l’Institut national de la recherche scientifique soit passée presque inaperçue jusqu’à maintenant. Fort bien structurée en 3 parties regroupant 35 sections, ces dernières se déclinant en chapitres, et abondamment documentée, cette synthèse présente par certains côtés un caractère encyclopédique. C’est le cas, notamment, des exposés touchant les sciences sociales : tous les aspects, ou presque, y sont abordés. Si les sujets de plusieurs sections ont été traités par un seul auteur, comme c’est le cas dans la Partie I portant sur la « Population autochtone et colonisation européenne des origines à 1796 » dont cinq des sept sections constituent l’apport érudit de Roland Viau, la plupart des autres ont été défrichés par des chercheurs différents, soit seul ou en duo ou trio. Malgré cette abondance d’intervenants, plus d’une trentaine, il y a heureusement peu de répétitions dans l’ensemble, grâce sans doute à la vigilance du responsable de cet ouvrage, Dany Fougères. La présentation d’une courte biographie de chacun de ces chercheurs aurait cependant permis de mieux cerner leur champ de compétence. Des illustrations, tableaux, figures et encadrés jouent un rôle majeur dans la compréhension de plusieurs de ces exposés. Ainsi pour celui portant sur « Les banlieues de l’immigration ou quand les immigrants refont les banlieues », sujet dense et complexe approfondi par Annick Germain, Damaris Rose et Myriam Richard, la succession des cartes montrant au cours des décennies la partie de la population immigrante dans la population totale selon les secteurs de recensement de la région métropolitaine favorise une compréhension synthétique de cette réalité plutôt difficile autrement à cerner. Par contre, à cause de la qualité moyenne du papier, certaines illustrations sont décevantes. Par exemple, il est ardu de faire la lecture des pages extraites du traité de la Grande Paix de 1701 (p. 162) tout comme il est difficile d’apprécier le plan de Montréal de Plunket et Brady (p. 419) pour la « finesse de son trait et du détail », alors qu’en partie celui-ci prend l’aspect d’une tache d’encre ! Certains exposés sont particulièrement bien réussis. C’est le cas de « Montréal économique : de 1930 à nos jours » de Mario Polèse, lequel décrit le déclin de Montréal comme centre des transports maritimes, ferroviaires et aériens et sa renaissance en cours dans l’économie tertiaire. D’autres le sont grâce à la vivacité du style, tel celui de Daniel Latouche détaillant l’émergence de 1920 à 1960 d’une modernité culturelle urbaine. Enfin ceux de Guy Bellavance et de Christine Poirier, qui abordent avec maîtrise et subtilité le « Champ culturel et l’espace montréalais », suscitent particulièrement l’attention concernant l’évolution à venir de l’identité montréalaise. C’est sans doute inévitable que dans une synthèse aussi vaste on y trouve quelques analyses qui auraient gagné à être plus approfondies, telles celles du chapitre portant sur les fusions forcées de l’an 2000. Jean-Pierre Collin et Laurence Bherer perçoivent principalement dans la crise qu’ont suscitée ces fusions la persistance d’un attachement traditionnel aux bourgs d’origine. C’est bien davantage, selon nous, le rapport différent à la communauté et à la municipalité locale chez les francophones …