BÉLANGER, Réal et Ramsay COOK, dir., Les premiers ministres du Canada de Macdonald à Trudeau. Biographies écrites pour le Dictionnaire biographique du Canada (Québec, Les Presses de l’Université Laval, 2007), 526 p.

À tort ou à raison, maints historiens dédaignent la biographie presque autant que le journalisme. Si les journaux ne contiennent que le premier brouillon bien imparfait de l’histoire, trop souvent la biographie ne constitue que le fond de son apologie. Si les universitaires restent sceptiques, les lecteurs ordinaires eux le sont beaucoup moins. Les rayons de librairies chargés montrent clairement que la vie des autres intrigue profondément l’esprit populaire. À présent, les jeunes historiens ont tendance à s’intéresser plus souvent aux sujets obscurs, tels le développement des égouts et aqueducs, qu’aux parcours des individus. En conséquence, ces oeuvres légitimes mais ésotériques restent sur les étagères, tandis que pour la grande population la biographie continue à informer. Est-ce dans ce contexte que les historiens Réal Bélanger et Ramsay Cook ont senti le besoin de rassembler en un seul tome ce recueil d’ébauches des quinze premiers chefs du gouvernement canadien ? Les quatre premiers articles ont déjà paru en 1990 dans le Dictionnaire biographique du Canada et plusieurs autres sont disponibles dans les volumes subséquents, en ligne ou en cédérom. Seul l’article sur Pierre Trudeau est publié ici pour la première fois. Sans aucun doute Bélanger et Cook essaient de rendre la vie des premiers ministres canadiens plus accessible à un plus vaste public. Cette collection qui inclut un index ne contient ni bibliographie ni notes en bas de page et opte plutôt pour quelques suggestions de lectures pertinentes à la fin de chaque entrée. Pour ceux qui aiment tenir un livre en main, ce tome sera le bienvenu. Puisque quelques-uns de ces articles sont disponibles depuis plus de dix voire quinze ans et bien appréciés pour leur précision, ce compte rendu n’entrera pas dans les détails de réévaluation. Je crois plus à propos de discuter de ce livre dans son sens intégral et de poser quelques questions qui relèvent de son format. Une réflexion sur son contenu m’a inspiré trois interrogations. De quelle façon ce livre montre-t-il la nature du projet biographique d’aujourd’hui dévoué aux premiers ministres canadiens ? Illustre-t-il une fois de plus l’écart qui divise les historiens d’expression anglaise et française dans leur appréciation du passé canadien ? Est-il juste de voir ces quinze premiers ministres de la manière dont ils sont présentés ici, c’est-à-dire isolés les uns des autres ? Quant à l’état du projet biographique des premiers ministres, on peut se demander pourquoi Bélanger et Cook doivent avoir recours aux matières existantes depuis longtemps ? Les leaders canadiens ne méritent-ils pas plus d’attention de la part de la génération montante d’historiens ? Bien entendu, les chefs de grande importance, tels Macdonald, Laurier, King et Trudeau ont trouvé plusieurs biographes. Par contre, d’autres comme Mackenzie, Borden et Saint-Laurent, malgré des contributions considérables, ont soulevé beaucoup moins d’enthousiasme. Certains comme Thompson, Meighen et Bennett passent quasiment inaperçus. Le peu d’intérêt qu’on porte aux premiers ministres canadiens contraste avec celui qu’on porte à ceux des États-Unis. William Henry Harrison, président durant trente jours au milieu du xix^e siècle mérite l’attention d’au moins une dizaine de biographies. En fait, presque chaque génération d’historiens américains crée son lot de biographes même pour les présidents nuls. Tel n’est pas le cas au Canada. Le peu regretté et très éphémère Mackenzie Bowell, chef du gouvernement pendant pourtant quatorze mois et décrit dans ces pages comme médiocre et vaniteux, attend toujours son biographe. Joe Clark, Kim Campbell, John Turner et Paul Martin doivent bien se demander quel traitement les futurs historiens leur réserveront ? Cette collection rend un vrai service en remplissant certains trous de mémoire et en soulignant l’existence de plusieurs premiers ministres. …