Les enfants abandonnés à Montréal au 19e siècle : la Crèche d’Youville des Soeurs Grises, 1820-1871

RÉSUMÉ

Cet article se fonde sur l'examen des archives de la Crèche d'Youville, tenue par les Soeurs Grises ; cette crèche était la plus importante au Québec au 19^e siècle. L'institution, fondée en 1754, reçut plus de 15 000 enfants abandonnés entre 1801 et 1870. Il s'agissait le plus souvent de nouveau-nés, dont le taux de mortalité était extrêmement élevé. Le registre tenu par les soeurs indique qu'entre 80 % et 90 % des enfants déposés à la crèche y moururent.

L'analyse comporte trois volets. En premier lieu, elle propose une série de définitions et de postulats pour l'étude de ce qui est essentiellement un sujet neuf en histoire canadienne. En second lieu, elle porte sur certaines caractéristiques des 2 385 enfants déposés à la crèche entre 1820 et 1840 : leur âge, leur provenance géographique et le sort qu'ils connurent à la crèche. La dernière partie tente de départager les influences démographiques et socio-économiques sur la courbe des admissions annuelles, qui connaît des hausses marquées entre 1820 et 1871.

L'article vise enfin à comprendre le phénomène des abandons d'enfant, ses liens avec les taux d'illégitimité à Montréal et au Québec et sa place au sein des transformations démographiques et socio-économiques du 19^e siècle.

ABSTRACT

This article is based on an examination of the records of the Grey Nuns' Crèche d'Youville, the most important foundling hospital in nineteenth-century Québec. Founded in Montréal in 1754, this institution accommodated over 15,000 abandoned children between 1801 et 1870. Generally newborn infants, these children were the victims of extremely high levels of mortality. The nuns' foundling register shows that between 80% and 90% died while under institutional care.

The analysis is in three stages. In the first place, there is an attempt to establish a set of working definitions and assumptions for what is essentially a new subject in Canadian historiography. Secondly, the 2,385 children abandoned at the Crèche between 1820 and 1840 receive close attention, with emphasis on such issues as their geographic origins, their age and the outcome of their abandonment. The third section constitutes an attempt to sort out the various demographic and socio-economic influences on an annual admissions curve which experienced sharp increases in the period 1820-1871.

In the end, the article represents an attempt to understand the phenomenon of child-abandonment, its relationship to changing levels of illegitimacy in Montréal and Québec, and its imbrication in the socio-economic and demographic transformations of the nineteenth century.