Sherry Olson et Patricia A. Thornton, Peopling the North American City : Montreal, 1840-1900, Montréal, McGill-Queen’s University Press, 2011

La ville de Montréal n’a rien perdu de sa grande fascination comme objet d’étude et comme terrain d’enquête pour les chercheurs en sciences humaines. En matière de productions historiennes, la cuvée de l’année 2011 est particulièrement riche, avec la parution d’études remarquables en histoire environnementale et en histoire des femmes, en plus de celle dont il sera question ici. La communauté des chercheurs et des professeurs dans le domaine ne peut que se réjouir de ces nouvelles connaissances et interprétations du passé montréalais qui sont ainsi portées à notre attention. Les lecteurs avertis s’attendront à trouver dans cette monographie un certain nombre d’éléments que l’on associe déjà à la longue collaboration entre les deux géographes. Ils ne seront pas déçus. Au premier chef, on note une approche méthodologique exigeante ayant comme pièce maîtresse une adaptation de la méthode, classique en démographie historique, des « fiches de famille » de Louis Henry. Il s’agit de la préparation de la généalogie collective d’un échantillon représentatif de Montréalais, sélectionnés en fonction de leurs patronymes : les Beauchamp, pour représenter la majorité canadienne-française, les Ryan, pour les Irlandais catholiques, et une série de dix noms de famille débutant avec la lettre B (y compris les Bagg, les Bethune et les Bulmer) pour la population anglo-protestante. Aux données démographiques, issues des registres d’état civil et des recensements nominatifs, sont jumelées pour cet échantillon – baptisé Montréal miniature par les auteures – des renseignements de toute nature tirés d’une montagne de sources complémentaires : rôles d’évaluation, contrats notariés, annuaires Lovell’s (sorte de bottin téléphonique avant la lettre) et journaux, pour ne nommer que quatre des plus importants. D’autres corpus complètent ce tableau documentaire déjà bien garni, dont trois cohortes de naissances, l’ensemble des données issues du recensement de 1881 (numérisées grâce aux mormons), un échantillon important des ménages rencontrés dans le recensement de 1901, ainsi que plusieurs sous-échantillons, dont celui des jeunes adultes de 15 à 30 ans, étudiés en détail à partir des recensements. On trouve par ailleurs dans cet ouvrage la confirmation de certains résultats majeurs que l’on associe au projet. Au premier plan figure la présence à Montréal de trois régimes démographiques distincts : trois modèles de mariage et de reproduction complètement différents selon la communauté d’appartenance. Mentionnons encore à ce propos la fragilité de la vie humaine en milieu urbain, notamment chez les plus jeunes, ainsi que la forte différenciation ethnolinguistique à cet égard. À la toute fin du xix^e siècle, 38 % des enfants canadiens-français meurent avant l’âge de cinq ans, comparativement à (seulement !) 20 % au sein de la communauté anglo-protestante. Le niveau de vie, mesuré avec conviction et justesse par la valeur locative moyenne de la rue habitée par chaque famille, y compte pour quelque chose. Les méthodes statistiques rigoureuses démontrent que l’on doit également tenir compte des pratiques « culturelles » précises – dont le sevrage précoce des bambins canadiens-français dans des milieux de vie rendus meurtriers par la pauvreté des investissements dans les infrastructures de santé publique. Au-delà de ces attentes, bien comblées, soulignons certains éléments inattendus, novateurs, voire étonnants, que l’on rencontre dans ce riche ouvrage. L’organisation du livre, dans un premier temps, étonne dans la mesure où elle renverse les conventions de la démographie historique (européenne). La démonstration comme telle débute (chapitre 3) avec l’analyse des phénomènes migratoires pour enchaîner avec la mortalité, la fécondité et la nuptialité (chapitres 4, 5 et 6) avant de passer, entre autres, à une analyse très fine des opportunités qui s’offrent aux jeunes sur le marché d’emploi local (chapitre 7) et aux enjeux complexes qui sous-tendent la …