Funestes volcans ? Fateful Volcanoes? ¿Fatídico volcanes?

Intrinsèquement liée à la formation de notre planète et aux mouvements de son écorce superficielle, l’activité volcanique a sans relâche sculpté les milieux physiques. Les volcans et leurs éruptions ont à de nombreuses reprises modifié temporairement le climat de la Terre, métamorphosé les paysages aux échelles régionale et locale, et bouleversé profondément les sociétés, parfois en les rayant irrémédiablement de la carte. D’abord synonymes de destruction et de désolation, les espaces affectés par les coulées de lave ou les épais dépôts de cendres volcaniques, se sont transformés au fil du temps en terres fertiles, offrant de nouvelles opportunités pour les communautés humaines. La fureur mortifère des volcans se confond ainsi, sans paradoxe, avec leur capacité à régénérer la vie (Bobbé, 1998; De Boer et Sanders, 2002; Coutros, 2018). Comme tels, les volcans n’ont eu cesse de nourrir les imaginaires. L’anticipation des éruptions volcaniques est au centre des relations que de nombreuses sociétés ont entretenu avec les volcans. En Occident, elle est devenue un domaine d’expertise spécifique. Le 18^e siècle s’est avéré décisif pour la science des volcans et des catastrophes (Mercier-Faivre et Thomas, 2008). Les érudits de ce siècle des Lumières, notamment William Hamilton, Jean-Etienne Guettard et Nicholas Desmaret, ont repositionné les volcans comme des entités de la Nature, s’affranchissant ainsi des conceptions dantesques véhiculées jusque-là par la théologie naturelle chrétienne. La compréhension du phénomène volcanique ouvrit un vif débat qui opposa les tenants du neptunisme et ceux du plutonisme, deux théories géologiques de l’origine des roches terrestres. Le terme « vulcanology », lui, n’apparait en anglais qu’en 1858, dérivant du latin « Vulcanus », le dieu romain du feu. Les observations en Europe et ailleurs dans le monde ne feront ensuite que se multiplier. La volcanologie moderne, en tant que discipline et avec ses premiers volcanologues (Karl Sapper, Alfred Lacroix, Thomas Jagger, et d’autres), prit son essor aux 19^e et 20^e siècles. Le premier observatoire volcanologique fut créé en 1841 au Vésuve, en Italie. D’autres virent le jour en Martinique (1907), à Hawaii (1912) et au Japon (1928). Les éruptions et les matériaux qu’elles émettent furent documentés en détail, et une typologie fut bientôt établie. L’activité éruptive d’un volcan est caractérisée par l’expulsion, à travers un évent, de gaz, de débris formés lors de la fragmentation d’un magma, ou de lave, ou les trois à la fois, dans l’atmosphère. Les éruptions effusives produisent essentiellement des coulées de lave alors que les éruptions explosives éjectent majoritairement des fragments de magma de taille variée (allant du micromètre au mètre). Les styles éruptifs hawaiien, strombolien et plinien qualifient quant à eux des évènements explosifs de magnitude croissante. Par ces démarches typologiques, la volcanologie s’attache aujourd’hui à identifier les manières dont un volcan peut se manifester et elle contribue à en prévenir les impacts sur les populations avoisinantes. Soucieuse de limiter les risques et si possible les pertes humaines, elle tâche de délimiter les zones de danger en mobilisant les données collectées sur le terrain, acquises par télédétection, générées expérimentalement ou par le biais de la modélisation. La science des volcans a développé un panel de techniques pour détecter les tremblements des flancs volcaniques, préciser la remontée du magma vers la surface, ou encore sonder les gaz exhalés des profondeurs. La volcanologie applique aujourd’hui des traitements statistiques sophistiqués en vue de construire des évaluations probabilistes du danger et du risque. Depuis peu, l’intelligence artificielle a rejoint la boîte à outils des volcanologues. Avec des algorithmes complémentaires, l’un à partir d’images haute résolution transmises par les satellites Sentinel, l’autre correspondant à réseau de neurones convolutifs, des chercheurs espèrent aboutir …