Changements dans les pratiques médicales de fin de vie Durant le processus de légalisation de l’euthanasie en Belgique[1]

Résumé

Les changements dans les pratiques médicales lors de modifications dans la réglementation des soins de santé sont peu étudiés. Cette étude porte sur les changements survenus, durant le processus de légalisation de l’euthanasie en Belgique, dans les décisions médicales de fin de vie ayant pour effet possible ou certain d’abréger la vie (DFV). Nous avons choisi un échantillon aléatoire représentatif de décès enregistrés à l’état civil de Flandre en Belgique, en 1998 (n = 3 999), au début du processus de légalisation, et en 2001 (n = 5 005), à la fin du même processus. Les médecins responsables de la déclaration de ces décès ont reçu par la poste un questionnaire anonyme portant sur les éventuelles DFV, précédant les décès étudiés. De 1998 à 2001, nous n’avons pas constaté de changement marqué dans l’épidémiologie des maladies. Dans l’ensemble, la fréquence des DFV n’a pas changé. La fréquence des actes d’euthanasie a décru de même que l’administration de médicaments susceptibles d’abréger la vie sans demande explicite du patient et le soulagement des douleurs et des symptômes avec l’intention d’abréger la vie. La fréquence des interventions visant à soulager la douleur et les symptômes sans intention d’abréger la vie a augmenté, et la fréquence des décisions de ne pas traiter est demeurée stable. En 2001, toutes les décisions prises ont été plus souvent discutées avec les patients, leurs proches et le personnel infirmier. L’administration de sédation profonde continue a été signalée dans 8,3 % des décès survenus en 2001. En conclusion, les pratiques médicales de fin de vie ont changé considérablement durant le processus court mais tumultueux de légalisation de l’euthanasie en Belgique. Même si une étude de suivi est nécessaire pour évaluer la permanence de ces changements, il importe que les décideurs politiques gardent à l’esprit que les facteurs sociaux associés aux transitions liées à la réglementation des soins de santé peuvent jouer un rôle important dans le comportement des médecins.

Mots clés:

• Belgique,
• euthanasie,
• légalisation,
• décisions de fin de vie,
• politiques de santé

Abstract

Changes in medical practices during transitions in regulating healthcare are rarely investigated. In this study we investigated changes in medical end-of-life decisions with a possible or certain life-shortening effect (ELDs) that occurred during the legalization process of euthanasia in Belgium. We took representative random samples from deaths reported to registries in Flanders, Belgium in 1998 (N = 3999) at the beginning of the process and in 2001 (N = 5005), at the end of the process. The reporting physicians received an anonymous mail questionnaire about possible ELDs, preceding the death involved. We found no significant shifts in epidemiology of diseases between 1998 and 2001. The overall incidence of ELDs did not change (39.3 % vs. 38.4 %). The incidence decreased for euthanasia (1.1 % vs. 0.3 %), administering life-ending drugs without patient’s explicit request (3.2 % vs. 1.5 %), and alleviation of pain and symptoms with life-shortening co-intention (5.3 % vs. 2.8 %). It increased for alleviation of pain and symptom without life-shortening intention (13.2 % vs. 19.2 %), and remained stable for non-treatment decisions (16.4 % vs. 14.6 %). All decisions in 2001 were more often discussed with patients, their relatives and nurses. In 2001, continuous deep sedation was reported in 8.3 % of deaths. We can conclude that physicians’ end-of-life practices have substantially changed during the short but tumultuous legalization process of euthanasia in Belgium. Although follow-up research is needed to investigate the continuance of these changes, it is important for policy makers to keep in mind that social factors related to transitions in healthcare regulation may play an important role in the physicians’ actual behaviour.

Keywords:

• Belgium,
• euthanasia,
• legalization,
• end of life decisions,
• health policy