Contours de l’essai. Repères bibliographiques (1995-2005)

Bien que l’essai ait, ces dernières années, suscité un intérêt grandissant auprès de la critique et trouvé une place ne serait-ce que modeste et conditionnelle (Gérard Genette) aux côtés des genres canoniques, sa saisie demeure une entreprise complexe et parfois hasardeuse. Le genre découlant de l’imposante oeuvre de Montaigne résiste aujourd’hui encore à la théorisation. Apparaissant comme l’un des objets les plus fuyants du point de vue générique, il soulève des interrogations toujours renouvelées: qu’est-ce que l’essai? une forme inachevée, hétérogène, se remettant elle-même constamment en question et échappant à toute saisie trop catégorique? Il semble pourtant y avoir une ouverture nouvelle dans les récents travaux portant sur l’essai; plutôt que de tenter de définir le genre de façon rigide et universelle, on s’attache davantage à l’étude des caractéristiques qui lui sont propres, aux traits définitoires qui permettent de le comprendre. Il faut par ailleurs reconnaître que certains aspects longtemps laissés de côté par la critique sont de plus en plus investis par les recherches, telles la question de la fiction et celle de la mise en recueil, aspects qui permettent d’étudier avec un autre regard les enjeux formels, génériques et pragmatiques de l’essai. Puisqu’il s’agissait pour nous de faire un bilan actuel des travaux sur l’essai, nous avons répertorié les ouvrages récents (de 1995 à aujourd’hui) qui présentaient une réflexion d’ordre général sur le genre. Par conséquent, cette bibliographie ne se veut pas représentative de l’ensemble des travaux consacrés à l’essai. De nombreuses études de cas, même très pertinentes, n’ont pas été retenues parce qu’elles ne s’articulaient pas autour de la problématique large de l’essai ou encore parce qu’elles s’orientaient autour de l’oeuvre d’un seul essayiste. La pluralité des approches de l’essai nous a conduites à répartir les ouvrages retenus en trois sections. En majorité, les études et travaux répertoriés abordent plusieurs aspects relatifs à l’essai en combinant souvent différents angles (généricité, pragmatique, énonciation, approche historique, etc.). C’est dire qu’à l’image des frontières de l’objet qu’elle veut cerner, les frontières de cette bibliographie ne sont pas étanches. Nous avons, pour l’essentiel, procédé en considérant les axes dominants de chacune des études et les avons regroupées sous trois bannières, en fonction de l’aspect le plus important qu’elles développent ou de l’approche principale qu’elles adoptent. La première section, «Parcours de l’essai», comprend deux anthologies et les ouvrages qui abordent surtout l’essai dans son historicité (tant l’histoire de sa forme que celle des théories et approches la concernant), alors que la deuxième, «Théories et discours sur l’essai», regroupe des ouvrages qui se consacrent davantage à l’analyse d’une ou de plusieurs caractéristiques de l’essai. Bien que ces deux points de vue aient, le plus souvent, une incidence l’un sur l’autre — l’étude de la forme et du genre laisse rarement de côté la question de l’histoire et vice versa — et que, d’une certaine façon, ces sections se recoupent, il nous a paru important de maintenir ces délimitations qui contribuent à donner un aperçu global des principales orientations de la recherche. La problématique du recueil, la fiction dans l’essai ainsi que l’inscription du sujet dans le texte sont réunies, à titre de nouveaux champs d’intérêt, dans la troisième section. Les questions de la fiction et du sujet sont rassemblées, s’agissant vraisemblablement de deux facettes d’un même problème, puisque la fiction de l’essai réside précisément dans l’ambiguïté du «je» de l’essayiste qui, s’il n’est pas «purement» fictif, n’en relève pas moins d’une certaine posture et d’une certaine rhétorique. La transgénéricité est également abordée dans certaines études autour de cas qui mêlent le narratif et l’essayistique. Rappelant le flou théorique autour de l’essai qui incite …