Crowell, Aron L., Amy F. Steffian and Gordon L. Pullar (eds), 2001 Looking Both Ways. Heritage and Identity of the Alutiiq People, Fairbanks, University of Alaska Press, 265 pages.

La première caractéristique de cet ouvrage, que chacun, spécialiste ou non de la question, s’enorgueillirait de posséder dans sa bibliothèque, est qu’il est tout simplement beau. Très beau. Non seulement par sa remarquable typographie, très séduisante à l’oeil, mais aussi par ses magnifiques photos de paysages, de personnages, d’objets et d’artefacts, comme par ses cartes colorées, ses gravures anciennes et ses représentations graphiques, il attire immanquablement l’oeil de l’esthète autant que du curieux, et c’est déjà un réel plaisir que de le feuilleter. D’ailleurs, faut-il s’en étonner? On s’aperçoit vite que le beau fait partie de la vie des Alutiit, l’art est partout dans leur quotidien, c’est une sorte d’état d’esprit. Les magnifiques casques de chasse des pages 155 à 157 pourraient à eux seuls suffire à nous en convaincre. La nature est grandiose, c’est vrai… de là à penser qu’elle a donné un sérieux coup de pouce à l’inspiration artistique de ses habitants, il n’y a qu’un pas, aisé à franchir. Autre trait frappant par son originalité, cet ouvrage est le résultat d’un projet communautaire, construit notamment avec la participation de plus d’une cinquantaine d’aîné(e)s Alutiit, ce qui le situe dans un nouveau courant anthropologique qui s’impose de plus en plus. Il représente en quelque sorte un legs culturel à la jeunesse, comme l’atteste la dédicace qui ouvre le bal: «To all the new generations. They will learn from this and keep it going» (Mary Peterson, page de garde). Les récits des aînés, hommes et femmes, au fil des pages, lui donnent une touche pleine d’émotion. On sait ce qui est important pour eux, ce à quoi un esprit occidental n’aurait pas forcément pensé, comme l’art de se fabriquer des patins: «My skates, guess what they were? Evaporated milk cans! When they were empty we’d smash them down, and those were our skates. We’d hold our jackets out and let the wind sail us away» (Lucille Antowak Davis, p. 230), ou encore la perception de l’identité, comme nous n’aurions pas osé la formuler: «What it means to me to be Alutiiq is that I have a path that I’m to follow, and I’ve been following that Alutiiq path all my life» (Martha Demientieff p. 224). Des récits de vie, des légendes, des savoir-faire, des questionnements, des craintes et des espoirs: «I’m speaking to you, your generation, and your children. […] Be who you are and don’t let anybody change you» (Lucille Antowak Davis, p.231). Bref, se représenter, imaginer le monde selon un Alutiiq, c’est la force de cette oeuvre. Autre originalité, à la parole des anciens se mêle celle des archéologues, anthropologues et historiens de tous bords. Les trois éditeurs sont des universitaires, historiens et directeurs de musées, occupant des places importantes dans les institutions nationales et régionales. Ainsi nous est présentée l’histoire et la culture des Alutiit, «les vrais hommes» (ce qui ne saurait étonner aucun anthropologue, tant la terre en est peuplée!), environ 3 000 personnes aujourd’hui, occupant la péninsule de l’Alaska, l’île de Kodiak, une partie de la péninsule de Kenai, ainsi que Cook Inlet et Prince William Sound, sur la côte centre-sud de l’Alaska. Le passé préhistorique et pré-contact de cette société, qui occupe le territoire depuis 10 000 ans au moins, est reconstruit avec l’aide de toutes les techniques et les savoirs archéologiques contemporains. Après une large revue des us, coutumes et modes de vie des ces premières sociétés, dont les nombreuses illustrations et récits traditionnels recueillis auprès des aînés nous donnent une bonne idée, la parole est donnée aux historiens. On ne s’étonnera hélas pas des paroles de l’introduction, qui pour être banales …