Ethnology Unboxed The Making of Culture Through Its Performative (Un)doing

Abstract

This article compares a present-day etsy.com African curio shop — catalogued online and linked to craft-makers in Africa — with the Smithsonian Institution Abbott Collection of ethnological objects from Kilimanjaro, East Africa. The Smithsonian accessioned the Abbott Collection in 1890. A Tanzanian-born Canadian immigrant established the online curio shop circa 2012; she is a descendent of some of the owners of the Abbott collection objects. Building on Butler’s notion of museums without walls (2016) and Martinón-Torres’ concept of chaîne opératoire (2002), this paper argues that the online curio shop, like the Abbott Collection, renders concrete (as in momentarily “still”) a chain of relations of production and exchange that link near and distant places. I deepen this argument by presenting the curio shop owner’s commentary and reflections on the Smithsonian Abbott collection, which she visited recently. The paper concludes with discussion of ethnology’s renewed significance for consumerist and diasporic communities.

Résumé

Cet article propose une comparaison entre une boutique de souvenirs africaine actuelle sur etsy.com — cataloguée en ligne et liée à des artisans africains — avec la collection Abbott de la Smithsonian rassemblant des objets ethnologiques provenant du Kilimandjaro, en Afrique de l’Est. Le Smithsonian a acquis la collection Abbott en 1890. Une immigrante canadienne née en Tanzanie a créé la boutique de curiosités en ligne vers 2012 et elle est une descendante de certains des propriétaires des objets de la collection Abbott. En s’appuyant sur la notion de Butler de musées sans murs (2016) et sur le concept de chaîne opératoire de Martinón-Torres (2002), cet article affirme que la boutique de curiosités en ligne, à l’instar de la collection Abbott, cimente (“fige” momentanément) une chaîne des relations de production et d’échange qui relient des lieux proches et lointains. J’approfondis cet argument en présentant le commentaire et les réflexions du propriétaire de la boutique de souvenirs sur la collection Abbott du Smithsonian, qu’elle a visitée récemment. Le document se termine par une discussion sur l’importance renouvelée de l’ethnologie pour les communautés consuméristes et diasporiques.