Exhibiting Music Case Studies in Imagining, Performing, and Collecting Sound

Abstract

Museums have long been thought of as “quiet” spaces, in which visitors walk slowly through galleries to look at material cultures in glass cases. Music and sound have begun to pervade the quiet spaces of museums in the forms of aural installations and performance-based programs. They are no longer galleries for solely visual engagement, but loud spaces in which visitors and audiences listen to recordings, experience live performances, and participate by themselves singing and playing in workshops, classes, installations, and impromptu demonstrations. This article explores three case studies in exhibiting music. The first is the exhibition Ragamala: Garland of Melodies, which was on display at the Royal Ontario Museum and sought to demonstrate the fluidity between the South Asian arts. The second is an investigation of some of the formal and informal performance-based programming at the Aga Khan Museum. The last case study focuses on a future project, in which collectors of Indian audio cultures will submit contributions to help construct a history of sound in India. Each case study is motivated by a series of central questions: what constitutes “exhibiting music”? What are the broader implications of and consequences for exhibiting music in each case? How does exhibiting music in a museum impact a visitor’s experience? What kinds of new stories are told in exhibiting music and sound? The three case studies respond to these questions and provoke issues and possibilities for further critical inquiry. They show that museums are dynamic spaces with incredible potential to inspire multi-experiential engagement.

Résumé

On a longtemps pensé aux musées comme à des espaces paisibles, silencieux, dans lesquels les visiteurs se déplaçaient lentement en observant des objets de culture matérielle dans des vitrines. La musique et le son ont commencé à se propager dans les espaces tranquilles des musées sous la forme d’installations auditives et de programmes à base d’interprétations. Les galeries n’y sont plus des lieux d’investissement exclusivement visuel, mais des espaces bruyants dans lesquels les visiteurs et les différents publics écoutent des enregistrements, vivent des interprétations en direct et participent eux-mêmes en chantant et en jouant dans des ateliers, des classes, des installations et des animations impromptues. Cet article évoque trois études de cas d’exposition de la musique. La première porte sur l’exposition Ragamala. Guirlande de mélodies, du Musée royal de l’Ontario, qui visait à démontrer la fluidité des mélanges entre les arts de l’Asie du Sud. La deuxième interroge certaines des programmations formelles et informelles basées sur l’interprétation au Musée Aga Khan. La dernière étude de cas porte sur un projet à venir, dans lequel des collectionneurs de matériel culturel sonore de l’Inde proposeront des contributions pour aider à construire l’histoire du son en Inde. Chaque étude de cas est motivée par une série de questions essentielles : de quoi se constitue « l’exposition de la musique » ? Quelles sont les implications et les conséquences au sens large de l’exposition de la musique dans chacun des cas ? Comment l’exposition de musique dans un musée influe-t-elle sur ce que vit le visiteur ? Quels nouveaux types d’histoires se racontent dans l’exposition de la musique et du son ? Ces trois études de cas répondent à ces questions et suscitent des problèmes et des possibilités pour d’autres investigations cruciales à l’avenir. Elles montrent que les musées sont des espaces dynamiques ayant l’incroyable potentiel d’inspirer un investissement personnel multi-expérientiel.