From Global Decisions and Local Changes The ceremonial dance of the Voladores becomes UNESCO intangible cultural heritage

Abstract

This paper analyses the transforming effects the “UNESCO intangible cultural heritage” label has on a cultural practice. It uses as a case study the ritual ceremony of the Voladores, an indigenous ritual dance practiced in different areas of Mexico since pre-colonial times. In 2009, it was declared the second of seven UNESCO intangible cultural heritages in Mexico. The following study examines ways in which perceptions and performance of the dance have changed after the declaration from an actor’s perspective. After the declaration the national and international interest of tourist and institutions increased. As a consequence, dancers were able to earn a significant amount of money and gain social recognition through public presentations of the dance, which transformed the ritual into an economic and social resource. On the one hand, the new function changed the ceremony in ways to make it more attractive to tourists. On the other hand, a tendency towards revitalizing and preserving traditional elements came to play as well. This was partly initiated through the UNESCO Safeguarding guidelines and pushed by many dancers afraid of a potential “sell-out of their culture to tourists”. These two aspects seem to be mutually exclusive at first but this paper will show that a binary model of “culture vs. commerce” does not provide an adequate conceptual framework to fully understand the complexities of culture.

Résumé

Cet article analyse le pouvoir de transformation que peut exercer l’inscription d’une pratique culturelle sur les listes du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. Il prend pour étude de cas la cérémonie rituelle des Voladores, une danse rituelle pratiquée dans plusieurs régions du Mexique depuis l’époque précoloniale. En 2009, elle a été déclarée deuxième des sept pratiques culturelles immatérielles listées par l’UNESCO au Mexique. Cet article examine, à partir du point de vue des acteurs, en quoi les perceptions et l’exécution de cette danse se sont modifiées après cette déclaration. L’intérêt des touristes et des institutions s’est accru au niveau national et international ; par conséquent, les danseurs ont pu gagner des sommes d’argent importantes et obtenir une reconnaissance sociale par le biais des représentations publiques de cette danse, qui ont fait du rituel une ressource économique et sociale. D’un côté, cette nouvelle fonction a fait changer la cérémonie de manière à la rendre plus attractive pour les touristes ; de l’autre côté, une tendance à la revitalisation et à la préservation d’éléments traditionnels est également entrée en jeu. Cela s’est en partie déroulé par l’intermédiaire des Directives de sauvegarde de l’UNESCO, mises de l’avant également par de nombreux danseurs qui redoutaient de « voir leur culture bradée aux touristes ». À première vue, ces deux aspects pourraient sembler mutuellement exclusifs, mais cet article montrera que le modèle binaire de « culture contre commerce » ne peut pas procurer de cadre conceptuel adéquat pour bien saisir les complexités du fonctionnement culturel.