The Fiddle Burning Priest of Mabou

Abstract

Father Kenneth MacDonald was the priest of Mabou, Cape Breton, from 1865-1894. Written accounts detail him as a strict disciplinarian and social advocate: against the consumption of alcohol; disliking picnics; and telling parishioners how to vote. But the written word seems to leave out the one event that locals still discuss: how he went door to door and burnt their fiddles. Although a small rural town, Mabou is one of cultural importance in Cape Breton, considered the heart of Cape Breton traditional music. Of central iconic importance in both the folk and popular manifestations of this music is the fiddle.

Résumé

Le père Kenneth MacDonald a été le curé de Mabou, à l’île du Cap-Breton, de 1865 à 1894. Les documents écrits le dépeignent comme un censeur social pratiquant une discipline très stricte : condamnant la consommation d’alcool, réprouvant les pique-niques et dictant à ses paroissiens pour qui il fallait voter. Toutefois, les écrits semblent passer sous silence l’événement dont les habitants parlent encore : comment il est allé de porte en porte pour brûler leurs violons. Bien qu’elle ne soit qu’une petite ville rurale, Mabou revêt une grande importance culturelle au Cap-Breton, en étant même considérée comme le berceau de la musique traditionnelle du Cap-Breton. C’est en effet le violon qui est l’icône centrale des manifestations à la fois traditionnelles et populaires de cette musique.